崇祯元年，1628年，明廷朝政腐败，贪官污吏四起，全国饥荒连年。千万农民大声疾呼：“与其坐而饥死，何不盗而死。”（盗指起义），一时间农民起义风起云涌，高迎祥揭竿于安塞，民称其闯王。
吃过几次胜仗之后，高迎祥打算前往中原一览风景，却被被卢阎王紧追不舍，被打了一顿后，逃亡陕西重新拉拢队伍，决定与官兵一决生死。
高迎祥进入陕西以后，卢象升率领各部官兵迅速齐集河南西部，堵住了高迎祥东出中原的退路，而此时消灭高迎祥的任务就落到了陕西新任巡抚孙传庭的头上。
退路被堵之后，高迎祥率兵退守陕西山区，由于山内食物匮乏，长期下来士兵再也无法忍受，为解决这个问题，闯王高迎祥决定从小道进攻西安突袭官兵。可惜这次他的对手孙传庭却不是腐朽之辈，对高迎祥的心思早有预料，在高必经之路周至县黑水峪设置了大批伏兵，准备来个一窝端。
果不其然，同年七月中旬，高迎祥部如期出现在周至黑水峪，进入了孙传庭的包围圈，双方激战四天后，天降大雨，高迎祥部已经连续多日断粮，人马处于半饥饿状态，又加上两个得力部将在关键时刻叛变，高迎祥不敌，被抓后处于凌迟之刑。
高迎祥死后，李自成凭其在军中的威望，一度成为下一任闯王。然而年轻气盛的他哪是孙传庭的对手，几场战役下来，李自成的队伍大打折扣，损失严重。崇祯十一年，孙传庭同洪承畴在潼关南原布重兵埋伏李自成，此战闯王几乎全军覆没，仅率18骑突出包围。
李自成被击垮后，崇祯皇帝不在听取将领的意见，从此将他放任不管，孙传庭多次建议崇祯未果，仰天长叹：“非吾等不力，天亡我大明也！”果不其然，李自成兵败后并没有气垒，短暂的调息之后，携十万精兵欲卷土重来。
是时，清军也大举进攻，明军在两股势力中苦苦纠缠，不久后军队开始节节失利，军队粮饷供给严重不足，士兵懒惰涣散，崇祯皇帝听信谗言不知道珍惜忠臣，又加上连年的饥荒无人调理，潼关失守后明廷仅剩的一口气也耗完了。
