西周推行的分封制，把许多诸侯分封到四方，是在商代已经开发的基础上进行的。从已发现的商代文化遗址来看，现今辽宁的大凌河流域（喀左、朝阳等地），北京周围（平谷、房山等地），河北中部和西南部（蔚县、涿县、保定、曲阳、石家庄、平山、藁城、邢台、邯郸等地），山西西部黄河沿岸（保德、忻州、石楼、永和、灵石等地）和东南部（长子等地），山东中部（滨县、济南、长清、益都、淄博、寿光等地）和西南部（曲阜、邹县、滕县、苍山等地），都已经开发，有较高的文化。西周初期在东方和北方分封许多诸侯，主要就是分布在上述商代已经开发的地区。
周武王克殷以后，因为殷贵族势力在商代原有王畿内还很强大，为了安抚他们，继续分封商王后裔武庚，“俾守商祀”，又分封姬姓诸侯作为“三监”，“俾监殷臣”（《逸周书·作雒解》）。武王去世，管叔、蔡叔联合武庚反叛，并发动东方夷族参加叛乱。等到周公东征胜利，平定叛乱，接受这个教训，就对殷贵族改用分散迁移的办法，并推行分封制，在新征服的商代原有王畿、东方夷族地区和北方戎狄地区，分别分封了大大小小很多的诸侯，以便加强控制，并图谋进一步对东、北两方开拓和开发。周公除了把一部分殷贵族迁到洛邑加以监督利用以外，还把殷贵族和某些方国的贵族分批配给一些大的姬姓诸侯，使带往封国成为“国人”，既可以作为封君在政治上和军事上的支柱，同时又可以消除这些旧贵族原住地区潜在的叛乱威胁，可以说，这是一举两得的事。所有这些被分配给大诸侯的旧贵族，不但有宗族组织，而且有附属的奴隶。例如分配给鲁国的殷民六族，“使帅其宗氏，辑其分族，将其类丑”（《左传·定公四年》），“类丑”即是奴隶。这样旧贵族整族带同奴隶从中原迁移到四方封国去，无疑会传播中原比较先进的农业技术，有利于这些地区进一步的开发。
西周初期分封的诸侯，既有大小之别，又有姬姓和异姓的不同，姬姓之中又有嫡系和旁支之分。大国主要分封在重要的统治地区，用来控制原来殷贵族和夷狄势力强大的地方，占有战略要地，并谋求进一步的开拓和发展。嫡系姬姓的大国，或者封在商代原有王畿，或者封在中原靠近夷狄的地方。如文王之子康叔封于卫（国都朝歌在今河南淇县），就是商代国都周围地区；武王之子唐叔封于唐（即晋，国都在今山西翼城西），就是“夏虚”，靠近戎狄地区；周公之子伯禽封于鲁（国都在今山东曲阜），就是新征服的东夷“奄”的所在。而旁系姬姓的大国则分封到较远的四方去，如召公之子封于燕（国都在今北京市西南），太伯仲雍之后封于吴。宜侯0090-01所封的宜（今江苏丹徒，见宜侯0090-01簋铭文）可能就是吴的始封地。异姓的大国更分封到较远的东方夷族地区，如吕尚封于齐（国都营丘，今山东淄博市东临淄）。
分封的待遇，姬姓诸侯和异姓诸侯也有不同。姬姓诸侯中的大国，在分给一定范围的封疆和土著人民的同时，分得有殷贵族和某些方国的贵族以及世袭官职的贵族，如鲁国分得“殷民六族”，卫国分得“殷民七族”，唐国（晋国）分得“怀姓九宗、职官五正”（《左传·定公四年》），燕国也至少分得了0622-04侯氏、0637-01氏两支殷贵族。这两支殷贵族中，都有人服事燕侯，成为燕的大臣（见房山琉璃河出土复鼎铭文和卢沟桥出土0637-02盉铭文）。但是，同时所封的姜姓齐国，虽是大国，却是“有分土，亡（无）分民”（《汉书·地理志》），没有分得旧贵族。
嫡系姬姓诸侯多数分封在中原已开发的优越地区和重要的战略要地。以周公七个儿子的分封地点为例：四个儿子分封在凡（今河南辉县西南）、祭（今河南荥阳西北）、胙（今河南延津北）、茅（今山东金乡西北），都在中原心脏地区。另外三个儿子就分封到东、北、南三个战略要地、靠近夷戎的地方，长子伯禽代表周公封于鲁，成为嫡系姬姓诸侯封得最东的大国，用来控制东夷和淮夷；另一儿子封于蒋（今河南淮滨南），在淮水上游，成为嫡系姬姓诸侯封得最南的一国，用来控制淮水以南的群舒及淮夷；另一儿子封于邢（今河北邢台），原为商的旧都所在（祖乙迁都于邢），成为姬姓诸侯中正北方向中封得最北的一国，用来控制戎狄。此外封于战略要地的，还有武王之子封于韩（今山西河津、万泉间，参看本章附录《韩侯所在地望考》），正当另一个武王之子唐叔所封唐国（即晋国）之西，与唐同样担负有控制戎狄和向北开发的责任。又有文王之子封于郕（今山东宁阳东北）和滕（今山东滕县东南），郕在鲁的西北，滕在鲁的南方，和鲁国同样负有控制东夷、淮夷和向东开发的责任。
至于异姓诸侯的分封，除了特殊原因封在中原的以外，多数就分封到更远的四方去。分封到今山东中部、东部、南部的特别多。如姜姓的齐、纪（今寿光南）、鄫（今苍山西北），曹姓的邾（今曲阜东），妫姓的遂（今肥城南）等。此外封在今山东的还有风姓诸侯如任（今济宁东南）、宿（今东平以东）等，嬴姓诸侯如郯（今郯城北）等，该是土著部族因顺从周朝而受封的。
周朝把这样多的异姓诸侯集中分封到山东半岛，把不少姜姓诸侯分封到山东的中部、东部，并且把姜姓的齐国作为一个大国分封在那里，是有原因的。因为这个地区是东夷集中的地方，东夷的战斗力很强，曾经随从管叔、蔡叔、武庚一起叛乱，周公用三年时间才平定叛乱。而且这个地区经济落后，多数东夷还从事游牧渔猎，如果不加开发，就不可能巩固周朝在这个新征服地区的统治。
周朝把吕尚（太公望）封到山东中部的齐国，因为他原是统率大军指挥作战的大师（大师原为统帅的官名），所统率的一支姜姓贵族勇敢善战，建有赫赫战功。这时分封到东方，用来控制和继续征伐这个东夷势力强大的地区，是最合适的。周朝原来封给齐国的封土不大，主要就是东夷蒲姑氏居住地区，但是划给吕尚征伐的范围很是广大。公元前六五六年齐伐楚，管仲提出伐楚的理由说：“昔召康公命我先君大公曰：五侯九伯，女（汝）实征之，以夹辅周室。赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣”（《左传·僖公四年》）。《史记·齐世家》有相同的记载，而且说：“齐由此得征伐为大国。”集解引服虔说：“是皆太公始受封土也。疆境所至也。”索隐反驳服虔，认为“今淮南有故穆陵门是楚之境，无棣在辽西孤竹……盖言其征伐所至之域”。当以司马贞索隐之说为是。桂馥《札朴》卷二、黄以恭《爱经居杂著》卷一《赐履解》，都赞同索隐之说，并作了进一步分析。穆陵地望有两说，一说在今湖北麻城北，一说在今山东临朐南。无棣也有两说，一说在今河北卢龙旧孤竹境，一说在今河北南皮、盐山及山东广云一带。目前很难作出正确论断。总之，它远远超出齐国境界。所谓“五侯九伯”，就是指广大区域内不服从周室的方国。十分清楚，当齐国受封之时，周朝就给了它征服和开拓这个原来东夷集居地区的使命。
当周朝分封许多异姓诸侯到今山东半岛、图谋开拓东夷集居之地的同时，又分封许多姬姓诸侯到今河北的西南部和山西西南部，作为北方的屏障，并图谋开拓戎狄集居地区。
西周分封到今河北西南部的姬姓诸侯就是邢国（周公之子，今邢台）。分封到今山西西南部的姬姓诸侯，主要有唐（即晋，武王之子，国都在今翼城东南）、韩（武王之子，今河津、万泉间）、霍（霍叔之后，今霍县西）、杨（今洪洞东南）、贾（今襄汾西南）、荀（今新绛西）、耿（今河津南）、虞（仲雍后，今平陆东北）、魏（今芮城北）等。跨过黄河，还有焦（今河南三门峡西）和虢（北虢，文王弟，国都上阳在今三门峡东南，下阳在黄河北岸）。
邢国确实具有抵御和征讨北方戎狄的作用。一九七八年河北元氏出土的臣谏簋铭文：“隹（唯）戎大出□（于）軝，井（邢）侯0640-01（搏）戎。延（诞）令臣谏以□□亚旅处于軝。”（此处原文为□）这是康王时器。軝，当在今元氏境内的軝”，就是说戎族大举进犯该地。邢侯因此出兵搏战，下令臣谏统率亚旅（官名）出居于軝防守。《后汉书·西羌传》记载：周平王东迁“后二年，邢侯大破北戎”（当依据《古本竹书纪年》）。说明当时邢国相当强大，力量足以抵御和征伐戎狄中的大族。等到春秋前期，周朝统治势力衰落，戎狄大量东移，力量对比发生变化。邢国先被狄所攻破，接着卫国又被狄打得大败，邢、卫两国迁到了黄河以南，于是狄族势力就深入到中原了。
韩国正当唐（即晋）的西面，同样负有控制北方戎狄的责任。《诗经·大雅·韩奕》：“以先祖受命，因时（是）百蛮。王锡韩侯，其追其貊，奄受北国，因以其伯。”这六句诗，当是概括周王授给韩国诰命的内容。就是说，周天子命令韩侯，赏给追、貊等“百蛮”，因而成为“北国”之“伯”。追和貊是“百蛮”中主要的两族。
武王少子唐叔封于唐，即是后来的晋国。“唐在河汾之东，方百里”（《史记·晋世家》），原来封土不大。但是唐叔受封时，分得了“怀姓九宗、职官五正”，因而实力比较强大。周朝配备给晋国较强的实力，为的是要它担负抵御戎狄和开拓戎族地区的使命，如同齐国负有征服和开拓东夷地区的使命一样。唐叔受封时，成王分给他密须的大路（战车）和鼓以及阙巩的皮甲，就有授给这个使命的用意。后来周景王对此解释得很清楚：“密须之鼓与其大路，文（文王）所以大蒐也；阙巩之甲，武（武王）所以克商也；唐叔受之，以处参虚，匡有戎狄”（《左传·昭公十五年》）。大蒐是检阅军队、准备战争的一种礼仪。当时成王把文王在大蒐礼上应用的战鼓和战车、武王用来克商的皮甲赏给唐叔，就是要求他继承祖先胜利的余威，达到“匡有戎狄”的目的。当唐叔受封时，授给唐叔的诰命《唐诰》，规定了推行“启以夏政，疆以戎索”的政策，就是既要采用传统的“夏政”中合适的政令，又要推行适宜于戎狄的法令，使便于达到“匡有戎狄”的目的。
