秦桧是南宋初年宰相，生于北宋元祐五年（1090年），25岁时进士及第，早年是妥妥的主战派，但靖康之变中被掳去金国的秦桧不知是经历了什么，逃回南宋后变成了主和派、投降派。宋高宗赵构作为再造宋室的南宋开国之君，也曾一度重用主战派，坚决与金国抗争，但是岳飞撤退和淮西事变改变了宋高宗，主战派开始受到打击，主和派上台。而秦桧一直主张“南人归南，北人归北”，这与宋高宗欲主和的想法不谋而合。
绍兴八年（1138年）秦桧被二次拜相，直至绍兴二十五年（1155年）去世，主政时间近二十年。秦桧为相期间卖国求荣、冤杀岳飞、任人唯亲、谄媚自私，堪称古今第一奸臣。但如此恶人在生前却没有受到惩处，宋高宗赵构在秦桧病重时还亲自前往相府探望，并加封其为建康郡王，不过秦桧这个“建康郡王”只当了一天，被加封当晚就一命呜呼了。那么秦桧究竟是什么时候被钉上历史的耻辱柱的呢？
实际上秦桧死后的评价也一直在反复。绍兴二十五年（1155年）秦桧病逝，宋高宗赵构追封他为申王，谥“忠献”，从这个美谥号就可看出赵构有多宠信秦桧。宋高宗去世后，朝野上下对秦桧的所作所为已经颇有微词，但也没有否定赵构对秦桧的评价。
直至半个世纪以后的宋宁宗开禧年间，由于金国与南宋的关系再度紧张，宋宁宗本人也对金国的蛮横无理和南宋的屈辱地位极为不满，主战派便再度抬头。为了鼓舞抗金士气，朝廷便追封曾经的抗金英雄岳飞为“鄂王”，而陷害岳飞的秦桧便被剥夺了“申王”的爵位，谥号被改为“谬丑”。
可惜南宋不是金国的对手，开禧北伐以失败告终，战败的南宋被迫与金国于嘉定元年（1208年）签订议和条约，史称“嘉定和议”。议和期间，主战的宰相韩侂胄被杀，升任右丞相的史弥远恢复了秦桧的“申王”爵位和“忠献”谥号，秦桧又得以风光数十年。
嘉定十七年（1224年）宋宁宗驾崩，其养子赵昀继位，是为宋理宗。此时的金国已经抵挡不住崛起的蒙古的攻势，而金宣宗“北失南补”的策略又彻底得罪了南宋。南宋朝廷审时度势后，决定联蒙灭金。端平元年（1234年）金国灭亡，南宋趁机出兵收复了故土东京开封府、西京河南府和南京应天府，史称“端平入洛”。
可蒙古早在蒙宋联军灭金的过程中就探得了宋军的虚实，转头就将矛头直指南宋。蒙古骑兵大败宋军，南宋被迫退回原来的防线，“端平入洛”最终失败。此后蒙宋一直对峙，两国之间先后爆发沔州之战、真州之战、阳平关之战、庐州之战、京襄之战等诸多战役。面对蒙古大军不断南侵，激起了南宋百姓极大的反抗情绪，秦桧便被拉出来平息舆论。宋理宗宝祐二年（1254年），朝廷将秦桧的谥号改为“谬狠”。二十多年后南宋灭亡，秦桧的官方评价也就盖棺定论。
元顺帝至正三年（1343年）三月，元廷下令修辽、金、宋三史，秦桧被写入《宋史》“奸臣传”中，正式被钉在了历史的耻辱柱上。
