公元1063年，北宋第四任皇帝54岁的宋仁宗去世。自1022年继位，到1063年宋仁宗共当了42年的皇帝，这在中国历史上也是为数不多的。更让人称道的是，当时的老百姓对于他的死，各阶层都感到伤感而痛哭不已，甚至在宋仁宗驾崩后的很长一段时间，很多人都非常地怀念宋仁宗。
在宋仁宗去世之后，京城百姓，痛哭数日不绝，连小孩和乞丐也焚烧纸钱，感念宋仁宗；宋仁宗遗诏传到洛阳，百姓痛哭，烧的纸烟导致天日无光。
有一辇官（安排出行车马的官员）叫毕达，他痛哭：“我服侍陛下40多年，如今到天上服侍，也不悔恨了。”当天毕达就死了。
不但本国人感到悲痛，敌国也同样如此。宋朝派使者去辽国，路上看到得到消息的燕境之地的百姓都哭了。使者把宋仁宗驾崩的消息传到辽国，辽道宗耶律洪基握着使者的手痛哭：“四十余年不识兵革矣”，并建衣冠冢寄托哀思，甚至要辽国以后历代皇帝都要这么做。元丰年间，耶律洪基再次对来访的宋使说，自宋仁宗驾崩以后，他奉宋仁宗的御容如祖宗。能让对手如此，宋仁宗也算是绝无仅有的了。
宋仁宗之所以这样的得人心，还是在于他本人的人格魅力和操守，这里我们还得先看看他的出身。他本是宋真宗皇后身边侍女之子，因刘皇后无子，被其收养。这还在民间传说中成为了一个演绎，就是著名的狸猫换太子。实际上并无此事，其母李氏一直在宫中，只是他本人一直在被刘皇后抚养而已。
宋仁宗赵祯在养母刘皇后的身边长大，从小受到刘皇后的严格教育。时常以礼法约束他。赵祯性格宽厚仁孝，对人谦虚谨慎，又善良温和。这和刘皇后的严格管教是分不开的。赵祯13岁即位宋仁宗，25岁才亲政。这期间是由刘太后临朝称制，在刘太后去世后宋仁宗才开始亲自执政。
关于宋仁宗的宽仁，这里有几个小故事。有一回他吃饭时，旁边伺候的人发现皇帝神色突然有些不对，就上前想问问什么情况。宋仁宗赶忙同他使使眼色，不让他说话。回到宫中皇帝才告诉他，自己在吃饭时吃到了一粒砂子。侍者问他为什么当时不讲出来，皇帝回答道，如果我讲出来，做饭的厨子就会受到处罚了。还有一次，宋仁宗在御花园游玩。他数次向身后的侍从张望，可又不开口说话。待回到宫中后，宋仁宗忙命人拿来茶水，原来他是口渴了一路。他数次的张望就是想看看有没有水喝，不开口就是怕因此管这件事的人受到处罚。还有一次，时值半夜了，宋仁宗突然想吃羊羹了，但他见天色太晚，只得强行忍耐，不愿意因此而劳动他人。从这些事情来看，宋仁宗是个非常照顾别人感受的人，对手下非常的宽厚。
还有一件事，也挺有意思。据《轶闻》记载，成都一老儒写了一首反诗：“把断剑门烧栈道，西川别是一乾坤”，成都知府将之报送仁宗请求惩办。仁宗看后却说：“这是老秀才急于想做官才写的，可给他一个州郡司户参军做做，不必追究。”这也反映了仁宗忠厚之政的风格。
综合来看，宋仁宗施政的主要贡献有这几点：一，赈济灾民，减免其赋税；二，重视奖励农事，平抑物价；三，严打贿赂，死刑慎重；四，倡导节俭；五，重视人才的选拔；六，任用贤臣良将；七，下令修史，供自己施政参考。他在位期间，宋朝达到了全盛时期，历史称为“仁宗盛治”。因为这个时候大宋王朝不仅在人口、经济、文化、科技等多个方面都超过了“开元盛世”“贞观之治”，唐宋八大家就有六位出现在仁宗时期，还有在宋仁宗期间，中国的四大发明，有三大发生就在其在位时候：活字印刷术、火药、罗盘，都出现于仁宗时代。
宋仁宗为政宽简，为君宽宥，为人宽仁，在他统治期间中国政治经济文化持续发展。而他尤其爱惜人才如命，奖引后进不遗余力，使许多聪慧而贫寒的子弟脱颖而出，共同奏响了文化和科技的华章，将宋朝的文化盛世推向了巅峰。明朝大诗人邹智曾评价宋仁宗：“宋之英主，无出仁宗”，给予了极高的评价。也正如此，宋仁宗被称之为“仁宗”。他是中国历史上三个被称之为“仁宗”的皇帝之一，也是第一个被称之为“仁宗”的皇帝。
总体来看，宋仁宗是一个好皇帝，有着很多的优点，但他的优点往往也伴随着缺点，成为了后世的隐患。他仁而无断、仁而无矩、仁而好名，某种程度上，也放纵了某些人或者事，不能正确地处理国家需要解决的一些问题，如改革问题、恩荫问题、官员的选拔问题等等。民国时期的蔡东藩就曾经评论过宋仁宗：“未尝不明，而失之于柔……仁宗以仁称，吾谓乃妇人之仁，非明主之仁。”可谓是一针见血。宋仁宗是个好皇帝，但不是个有作为的皇帝。正如我们所说的小仁政和大仁政一样，宋仁宗的所作所为只能算是小仁政而已。
