岭南， 顾名思义， 即指五岭以南。五岭，亦作“五领”，《史记》 卷八十九载：“（ 秦） 北有长城之役， 南有五岭之戌。”此后关于五岭，众说纷纭，但对唐人宋士影响最大、 最受认同的是汉裴渊和晋邓德明的说法
晋陆机《赠顾交址公真》诗云：“伐鼓五岭表，扬旌万里外。”
唐李善注与裴渊之说同：“五岭乃大庾、始安、临贺、桂阳、揭阳”，颜师古注引邓德明《南康记》：“大庾领一也，桂阳骑田领二也，九贞都庞领三也，临贺萌渚领四也，始安越城领五也。”
杜佑《通典》卷一百八十四对“五岭”进行了更详细的说明：“自北徂南，入越之道，必由岭峤，时有五处：塞上岭，一也，今南康郡大庾岭是；骑田岭，二也，今桂阳郡腊岭是；都庞岭，三也，今江华郡永明岭是；甿诸岭，四也，亦江华界白芒岭是；越城岭，五也，今始安郡北、零陵郡南临源岭是。西自衡山之南，东穷于海，一山之限也。”
宋王应麟《通鉴地理通释》 卷五亦认为：“五岭在虔、郴、永、道四州。秦南守五岭，塞上岭，一也（今南安军大岭庾）；骑田岭， 二也（今郴州腊岭）；都庞岭，三也（今道州永明岭）；甿诸岭，四也（今道州白芒岭）；越城岭，五也（今静江府北永州南临源岭）。”
可知，历史上的岭南确切的是指以东起揭阳，中经大庾、腊、临贺，西至越城以南的广大区域，但由于历史朝代的更替，岭南的区域范围也随之而有所变化。
尧舜时岭南有苍梧国，是一个幅员辽阔的诸侯国家，周彝王时，岭南大部分为楚所有，事楚而支持楚庭于南海。
中原政府对岭南的真正统治，当以秦朝为始。
公元前214年，秦始皇于岭南设置南海、桂林和象三郡，以南海尉统之。公元前111年，汉武帝废南越国，设岭南九郡：南海、郁林、苍梧、合浦、澹耳、珠崖、交趾、九真、日南，总称之为交州。
三国时期，岭南由东吴统治。公元264年，吴景帝于岭南设广州、交州，前者治番禺，辖南海、郁林、苍梧、高梁四郡；后者治龙编（今越南河内）， 辖交趾、合浦、珠崖、九真、日南五郡。两晋至隋，岭南分州日多，但仍以广州刺史持节都督诸州军事。
唐太宗时期设岭南道，分岭南为五府（管）：广州、容州、邕州、桂州、安南（今越南河内）。唐高宗永徽以后，五府皆隶于广州长官，称为五府（管）经略使。
唐肃宗时期，五府经略使升为岭南道节度使。唐懿宗时，岭南道又分为东、西两道，以广管为岭南东道节度使，治广州；邕管为岭南西道节度使，兼领容、桂、安南三管。
五代十国时期，岭南归属南汉，都广州。 后宋太祖平南汉，于岭南设广南东西两路。广南东路治广州，辖广、韶、英、康、潮、循、 连、梅、惠、贺、封、新、南雄、南恩等十四州及肇庆府。广南西路治桂州，辖桂、象、邕、浔、容、横、融、龚、柳、贵、宜、宾、高、平、化、观、雷、钦、梧、昭、藤、白、廉、 琼、郁林等二十五州及昌化、万安、朱崖三军，故唐宋时期的岭南，实际包括现在的广东、广西、海南的广大地域和越南的一部分，其所指地理区域是广义的“岭南”。而岭南之名，在历史上亦有诸多别称，如“南交”、“南越”、“领南”、“陆梁地”等，又如“岭表”、“岭海”、“岭外”、“五岭”、“岭峤”、“峤南”等别称， 此外还有“岭广”、“广南”等代称。尽管“岭南”作为地域名，最早出现在《隋书·地理表》，
其文云“岭南诸州，多以盐、米、布交易，俱不用钱”。但“岭南”作为政治地理之名，则始于唐，一直沿用至今。另班固《汉书》卷九十五将岭南称作“南粤”，后世简称广东为“粤”，其渊至此，这也就直接导致了“岭南”成为当代广东的专称。由是可知“岭南”所指地理区域，是到了现当代才有了其狭义。
