984年，宋太宗赵光义正式册封淄州刺史李处耘的二女儿为皇后。
皇后儿子早夭，她尽心抚养李妃生的皇子元佐和元侃，待之如亲生骨肉，在宫中素有美誉。
李皇后端庄恭谨，宽厚善良，处事果断。她一生中的最大功绩，是保住宋太宗的儿子赵元侃顺利登上皇位，避免了一场宫廷同根相煎的流血争斗。
赵光义阴险自私，把原定的皇位继承人弟弟赵光美和侄子赵德昭一一逼死。
大臣寇准向太宗建议立太宗的次子寿王元侃为太子，太宗应允。元侃生得仪表堂堂，天资聪明。
元侃幼时，伯父赵匡胤见他爬上龙椅，坐得悠然自在，便摸着他的头说：“这是皇帝的宝座，你也想做天子吗？”他回答说：“这是天命所在啊！”赵匡胤暗暗称奇。
995年8月，宫中举行隆重的立储仪式，皇太子赵元佩改名赵恒，在朝拜太庙之后的回宫途中，汴京城内老百姓对他夹道欢呼，
997年正月，太宗病重，不理朝政。宦官王继恩阴谋弄权，想废除赵恒，立半痴半呆的元佐为皇帝。
王继恩勾结参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋等人，企图乘太宗弥留之际假传遗诏，实现废立阴谋。
李太后闻知王继恩等人的阴谋，便同忠心可靠的门下侍郎兼兵部尚书吕端密商，确定如此行事。
皇帝驾崩，李皇后命宫人严密封锁消息。然后故意派王继恩去宣召吕端入宫。
吕端料知情况有变，情急生智，请王继恩进内书房议事，王继恩刚刚跨进门槛，他立即返身将门窗紧紧锁上，并命人严加看守。
宫中，吕端、李昌龄、李继勋等人一同拜见皇后，李氏说：“有大臣提议，立嗣皇当选长子，你们看怎么办？”二李面面相觑，欲言又止。
吕端严正地说道：“皇帝病危，早已立下太子，怎能违皇帝意愿，再生是非！”二李默默无语。
李皇后这才哭着说：“今皇帝驾崩，请众卿拥立太子为帝”二李见王继恩人影皆无，料知阴谋已败，只好赞同拥立太子为新帝。
吕端立派人迎太子赵恒进宫，就在太宗的灵柩前举行了即位大典。
吕端先不下拜，上殿命内侍卷起珠帘，看清站着的真是头戴冲天宝冠、身穿九龙黄袍的赵恒，这才率文武百官下拜，
赵恒成为第三代宋朝皇帝，称宋真宗，尊养母李氏为皇太后，他还为太后盖了一座万安宫，专供她居住，
赵恒对自己的生身母亲李妃只是晋封为贤妃，上尊号为皇太后。·
