如果说西晋的灭亡是八王之乱，是上层权力的不断内斗中消耗了国力，是没有一支强大的边军部队，是中央的权力不够集中，是世家大族过于强大，是少数民族政权的不断进步，那东晋呢？那个在永嘉南渡后在建康立国，得世家支持且击败强秦的东晋呢？他的灭亡离不开的是内部愈演愈烈的世家，谢家，王家，桓家等大家族雄踞一方，手里有着庞大的战争储备实力和战争潜力，也有很多依附于他们的小家族，导致朝廷权利一直不能够下达到地方，后来桓玄的叛乱中，刘牢之被杀，东晋最强战力北府兵被收编，就算后来刘裕打败了桓玄，东晋也不可能再是东晋了，而这一切，都离不开一支强横的军队，北府兵。
自古军队就是国之重器，而一支强横的军队更是国家存亡的关键，魏曾经凭借魏武卒而在中原称霸，赵国练兵后有了骑兵也可以驰骋中原，可想而知，有一支成规模的精锐部队是很重要的事情，尤其是西晋灭亡后面对北方民族的威胁，促使东晋组织一支强横的军队，当时的东晋领导者谢安明白腐朽的世袭军队制度已经不能应对强秦，同时为了缓和和桓家的矛盾，主动提出了双方的权力交换而尽力让双方都满意，随后让具有军事才能的侄子谢玄到广陵一带组建新的军队，既然以对抗强秦为目标，自然是得到各方支持，何况背后有谢家这颗大树，名义上没什么问题；对战斗力的要求极高，也就注定了基本是要招募那些流民，因为流民能从北方迁徙过来，首先就是对东晋是有感情的，是愿意为东晋效命的；其次，这些人身体素质是不错的，毕竟流亡这么远，没点胆识，武力是过不来的，因此这支军队的主要组成就是流民以及附近一些老兵，毕竟全新兵训练要很久，稳妥的办法就是把一些敢于作战的精锐拆散混入新军之中以老兵带新兵，可以让训练的效果加快，因此在招募新兵之时，还把刘牢之，何谦，诸葛侃等人“招安”，其实这些人就是带着一部分人在附近占山为王的人，所以才有了破格提拔一说，又因为居住在京口，东晋有乔迁州一说，就是为了保持九州“完整”，他们把一些地方称作北方的徐州，衮州之类的，谢玄驻扎的京口被称为北府，所以这支新军也被称为北府兵。这支军队刚刚建立不久就让人刮目相看，秦将彭超进攻彭城之时，谢玄带兵解了彭城之围；随后秦军再次南下围困田洛于三阿，又是北府兵再次出动解围；这从侧面也能看出北府兵的战斗力，随后和彭超等人大战，大破之，彭超几人逃亡得以幸免。之后就是著名的淝水之战，刘牢之带领大军取得了不少胜利，尤其是带领5000精兵奇袭洛涧，大破前秦的先锋，挫敌锐气而扬名，随后在淝水的决战中更是进退有度，说白了就是有秩序，在前秦自相践踏的时候，北府兵能够听从指挥，缓慢渡河，随后大破秦军二十五万，奠定了这场战争的胜利，之后顺势北伐，一路打到了邺城，虽然被慕容垂击败，也不能掩盖其成功。
之后，北府兵领导人被撤换，谢玄被赶下台，第二位领导人外戚王恭上台执掌北府兵，这个人骄横无礼，甚至会带兵胁迫朝廷，第一次胁迫成功后志得意满，或者说有些不把朝廷放在眼里，结果朝廷派人把他手下大将刘牢之招揽，他还不以为然，继续给了刘牢之精锐的部队和装备，结果刘牢之转手就反叛了他，导致他很被动，不久之后就死了，刘牢之因为“拥护朝廷”有功而被任命为新的北府军首领，因为他之前资历不足，不得已大肆提拔自己的心腹以求迅速掌握这只军队，随后带兵出镇京口，成为了一时军阀。之后就是镇压农民起义，孙恩先叛后降，既而复叛，带兵镇压的谢琰（谢安之一）被杀，刘牢之成为了唯一镇压力量，耗时多年而将孙恩之乱平定而被视为国家的顶梁柱，名扬四海。402年，为消除桓玄盘踞长江下游的问题，派出宗亲司马元显为帅，刘牢之为主力发兵征伐桓玄，结果呢？那位国之栋梁刘牢之开始犹豫，一来他怕鸟尽弓藏，二来觉得不一定打的过桓玄；最后他觉得自己和桓玄关系更好一些，就再次叛乱投降了桓玄，结果遭人话柄不说，还让桓玄剥夺了兵权，整日惶惶度日，忧谗畏讥，后来和长子约定的日子到达后长子没有归来以为被害，想起兵而被手下认为是不忠不义之人而众叛亲离。最终自我了断上吊而死，之后桓玄收编了北府兵，对其他将领下手，然后刘裕等北府兵旧部纷纷起兵讨伐桓玄，最终刘裕成功击败了桓玄，重建了北府兵，之后成为了刘裕的私军，随他南征北战，直到后来成为了刘宋的守护力量，可以说刘牢之死后，桓玄就把北府兵打散而重建，刘裕起兵更多是借用了北府的名头，而北府兵已经和之前不是一支军队了。北府兵除了对抗外敌，平定叛乱之外，对于荆州下游的世家大族也有很大的制衡作用，之前的荆州，扬州一带掌握了军队，想起兵就能起兵，有了北府兵后，不联合北府兵首领根本无法成事，因为这只军队战斗力太强了，桓玄起兵就是联络了刘牢之才得以成功，可以说这支部队的出现改变了东晋的朝堂力量，陈郡谢家因此兴盛数十年。
北府兵的出现成功的延续了东晋王朝的寿命，不仅仅是击退了前秦，北伐打到邺城而震慑北方，更多的还有对内部野心家的掣肘，王恭，孙恩，桓玄等，都明白没有北府兵的支持无法成事，甚至于后来的刘裕也是凭借北府兵而得以迅速建立自己的根基，直到一步步权倾东晋，最终坐上了那个位置，开辟了南朝。所以，军队者，国之重器也！
