汉高祖刘知远（895—948） 即位后改名为嵩，沙陀部人，世居太原。家世贫寒，祖上及至父亲刘琠都无事迹可言。
刘知远小时候，性格内向，沉默寡言，且多病多灾，难养得很。大了之后，长成一副异相，面色紫红，眼睛多白，有凝重之态。他家境贫寒，迫于生计，为人牧马，有天，马践踏了庙田，僧人恼怒，将他绑起来揍了一顿。
面对这个战争连绵不断的世界，刘知远为改变自己的前途，走上了当兵吃粮的道路，投在李嗣源的手下。他上阵打仗勇敢，不久就被提升为偏将。李嗣源和梁军进行德胜之战，战斗打得激烈，参战的石敬瑭突然马甲断裂，情况危险异常，刘知远冲了上去，以自己的战马与石敬瑭相换，并断后保护石敬瑭脱离了险境。事后，石敬瑭感激他，把他从李嗣源那里要了过来。
石敬瑭镇守太原，时朝廷发生政变，唐愍帝被迫出亡，在道中与外出的石敬瑭相遇，一起进入屋舍密谈。刘知远为防出事，特派勇士石敢袖藏铁锤相随保护。结果两下闹了起来，刘知远带人闯了进去，将唐愍帝的随从全部杀死，再次救了石敬瑭的性命。
两次相救，刘知远在石敬瑭面前逐渐大红大紫，升为兵马总管——马步军都指挥使。他治军无私，不管士兵将军一视同仁，使全军上下一心。唐废帝疑石敬瑭有反心，大军进围太原，他负责守城，把城守得固若金汤。
石敬瑭为摆脱困境，并使自己取得天下，想争取契丹的支持，刘知远和桑维翰力排异议，表示赞同。但当石敬瑭提出准备以称子割地的条件去谈时，刘知远认为这样做过于屈辱，反对说：“称臣即可以，以子事父则太过分。厚赂金帛，足以让其出兵。不必答应割让土地，恐日后为中国大患，后悔莫及。”
石敬瑭不听，刘知远只能听之任之。
契丹军帮助石敬瑭粉碎了后唐的围攻，在互相合作的过程中，耶律德光非常看重作战有方的刘知远，在和石敬瑭分手时，他特地关照说：“此将军甚勇猛，没大故切勿相弃。”
后晋政权迁移到开封，建有大功并受到契丹关照的刘知远，和投降契丹的杜重威，同时被任为节度使。刘知远耻于和杜重威一起受命，闭门不出，以此表示他的不满。石敬瑭认为他居功自傲，目中无人，一气之下要剥夺他的军职。幸亏宰相赵莹说情，另派大学士和凝登府宣谕，刘知远才接受了诏命。
几经迁职，刘知远数年后被任命为太原最高军政长官，接管了这块北方最重要的领土。他颇懂人情世故，到任后，公务不管，先忙着做了一件事：将当年揍他的僧人召来，好言抚慰。此事虽小，却为他赢得了度量大的美名，获得了当地的人心。
晋出帝子继父位后，景延广把持了朝政，以强硬的姿态和契丹交了恶。朝臣畏惧景延广的权势，都噤若寒蝉。身在太原的刘知远，也没向朝廷说半句话，暗中仔细分析了天下的形势，认为契丹的进犯将只是时间问题。由此，他积极扩军备战，以确保河东地区的安全。
在他的苦心经营下，河东强冠诸镇，马步兵共达五万人。事情照着刘知远的预见发生了，契丹终于打进开封，灭了后晋政权。
在契丹兵大举南侵的过程中，刘知远没有作出任何军事姿态去援助坐以待毙的朝廷。
耶律德光坐上开封龙廷，宣布改晋国为大辽国。迫于眼下的局势，刘知远派出使者王峻去开封，向耶律德光献了贺表。耶律德光见后晋残余势力中最具实力的刘知远来贺，高兴得不可名状，称之为“儿”，格外加恩，赐了他一个象征着最高荣誉的木拐。
王峻带着木拐回太原，途中的契丹人见了，纷纷让道。
向耶律德光献贺表，其实只是刘知远的权宜之计，以争取时间，观望形势的发展。过了一段时间，刘知远看到：契丹不可能在中原长久地待下去，他们的掠夺政策和残暴行径，激起了中原民众和各路军队的反抗，他们早晚会撤出中原。
此时，他的部下多要求他登上皇位，以此号令四方，招集各路“诸侯”。刘知远没有急于登位，他刻意为自己粉饰形象，扬言要出兵救晋出帝，把他接来太原，奉为君主。在他的集团骨干的挑动下，军士们云集广场，对主帅说：“今契丹攻陷京城，掳走了天子，以致天下无主。今能主天下者，唯有我王。宜先正位号，然后再出师也不晚。”
说罢，齐呼“万岁！万岁！万万岁！”
内心激动的刘知远，表面装着镇静，让人禁止士兵们这样做，他责斥道：“虏势尚强，我军威未振，当先建功立业。你们士兵知道什么？”
士兵劝进无效，将军又紧跟着劝，一劝再劝，郭威等人对刘知远说：“今远近之心，不谋而同，此实乃天意。王若不乘此取之，谦让不居，恐人心离散，到时反受其咎。”
话说得有理，刘知远同意了他们的看法。
开运四年（947），刘知远登上了皇位。为收拢后晋官民之心，他表示继承的是晋高祖的事业，宣布将开运四年改为天福十二年。他一上台，就明令宣示，以契丹为敌。他下令：“各地为契丹搜刮钱财之事，立即停止；晋臣被迫为使者的，不予追问；各地的契丹人，全部处死。”
刘知远的登位，对中原反契丹的浪潮起了推波助澜的作用。耶律德光在开封再也坐不住了，留下他的舅舅萧翰守开封，自带着文武百官及后晋降官撤向了北方。
耶律德光前脚刚走，刘知远后脚就向中原进军了，他指挥大军，攻伐依附契丹的势力，扫荡割据的“诸侯”，进展顺利。
萧翰面对契丹在中原已大势已去的局面，无心恋栈，他找来唐明宗的儿子李从益，立为傀儡皇帝，以对抗刘知远政权，自己返归北方。
刘知远进抵洛阳，派人前往开封秘密处死了李从益。随后，他带着军队开进了开封，宣布以开封为东京，改国号为汉。为稳定新政权，他下令：所有契丹任命的官员，不论大小，一律安于原位，不得变更。
登位仅一年，汉高祖就染上了重病，临死前将儿子刘承祐托付给了苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威四个顾命大臣，说：“我气息微弱，不能多言。承祐幼弱，后事托在卿辈。”
李皇后（？—954） 晋阳（今山西太原）人。父亲是普通的农民。
生在农民家庭的李氏，尽管从小干粗活，但人长得可以，在庄户人家中算得上是个出挑的姑娘。
姑娘出挑，自然招眼，本地军队中的士卒刘知远，暗中看上了她。刘知远只是个低微得不能再低微的小兵，因参军前放过马，入伍后依然被长官派去牧马。他看上李姑娘后，自知根本没条件去提亲，但又不甘心放弃，于是决定学着兄弟们的样——抢。一天夜里，他破门而入，劫走了李姑娘。
面对这兵卒即盗的世界，李姑娘在挣扎了一阵后，没作更大的反抗，尽管不愿意，但还是顺从了这个士兵。生米煮成熟饭，谈不上什么婚礼，李姑娘就成了刘知远的糟糠之妻。
李氏本来是嫁鸡随鸡，一点也没想过将来怎么办。可过着过着，两口子还算合得来。过着过着，丈夫竟出息起来了：从一个不起眼的小卒，渐渐升为了将军，变成了晋高祖的红人，后来做了太原的最高军政长官。
妻以夫贵，当初被抢来的李氏，随着丈夫的显达，被封为魏国夫人，并为丈夫生下了一个儿子（后来的汉隐帝刘承祐）。
忠厚善良纯朴的李氏尽着自己的心，做着贤内助，帮着丈夫经营他们共同的事业。丈夫在太原称帝后，为让军队忠于自己，提高战斗力，准备大赏将士。但苦于库藏太少，想搜刮民财，以充赏资。李氏不同意这讨好军队却有失民心的做法，对丈夫说：“今凭河东起兵，且称为义兵，而民众未得任何实利却被先夺去财产，此完全违背了新天子救民的意思。今宫中财产，妾愿意全部拿出，以为劳军所用，虽不丰厚，但人将没怨言了。”
刘知远听从了夫人的劝告，付之实施。
李氏的恩德传了出来，当地民众大为感动。
刘知远感激结发之妻忠言相告，感激她慷慨大度，感激她多年患难与共，把她立为皇后。
皇后没做上一年，丈夫撒手而去，儿子继了位，李皇后成了李太后。
太后是朝廷最尊贵的人，她的亲戚沾着荣光，纷纷谋求高官厚禄。李太后为娘家人着想，顺便帮了他们。他们得陇望蜀，竟干预起朝政来。
新帝年纪轻，还不到二十岁，喜欢和一班奉承他的近臣郭允明、后赞及太后之弟李业等游玩，把国事当儿戏。李太后看不惯儿子，多次教训他，说不能如此。一次二次，汉隐帝忍着，次数多了，他恼了，冲着母亲说：“国家之事，外有朝廷管着，太后不该多言！”
李太后在朝内享有盛誉，顾命大臣郭威在去镇守北方前，对汉隐帝语重心长地说：“太后跟先帝日久，经历过许多天下事。陛下有事，宜遵从她的教诲而行。”
汉隐帝不听，时间一长，觉得这些顾命大臣太讨厌，太倚老卖老，太不把他当回事。在郭允明等人的挑唆下，他利用顾命大臣的内部矛盾，起了杀心，要将留在朝中的杨邠、史弘肇除去。他作出决定后，告诉了李太后，装着征求意见。碰过儿子钉子的李太后，婉转地说：“这是大事，应当与宰相商议。”
站在一旁的李业插嘴说：“先帝平生有言：朝廷大事不可和书生相谋，懦怯误人。”
李太后固执己见：此事必须和宰相商量。
汉隐帝不耐烦了，拂衣而去，并丢下一句话：“国家大事，非闺门所知。”
杨邠、史弘肇等被杀，激反了郭威，他起兵杀向开封。汉隐帝要亲征，李太后阻止说：“郭威本我家人，非自身陷入危境，岂肯走到这个地步！今若按兵不动，以诏相喻，其必有说法，如此才可能免于灾难。”
汉隐帝自行其是，死在了城外。
郭威入城，万事推崇李太后。先以她的名义发布各种命令，再让她在过渡阶段中垂帘听政，自己走上皇位后，又把她认为母亲，上尊号为“昭圣皇太后”。
过了几年平静的生活，李太后与世长辞。
