岳飞之死是早有结论的冤案，然而加给他的罪名“莫须有”这三个字的含义，却成了千古疑案。《宋史·岳飞传》：“狱之将上也，韩世忠不平，诣桧诘其实。桧曰：飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。世忠曰：莫须有三字何以服天下?”爱国名将岳飞忠耿耿路人皆知，这“莫须有”作为岳飞的罪名，顺理成章地成为后世人们遭受不白之冤的代名词。但关于这三个词的真实含义历来争议颇多，有着多种解释。
岳飞是相州汤阴人。他从小心怀大志、文武双全。上马能打仗，提笔能就章，熟读兵书战策。可以说攻不取、战无不胜。他品德高尚，治军甚严。麾下岳家军所向披靡，打的金兵溃不成军。金军说：“撼泰山易，撼岳家军难呐。”岳飞率领的岳家军是节节胜利，从金兵手里收复了大片土地。公元1140年，岳飞率军在河南大败金兵。岳家军乘胜追击，一直打到了开封朱仙镇。北方老百姓抗金情绪热烈高涨。河北义军闻听岳家军打到朱仙镇了，一个个欢欣鼓舞，纷纷渡过黄河，同岳家军会师。老百姓箪食壶浆来慰劳岳家军。大家太兴奋了，就照这个形势发展下去，打跑金兵，收复失地，指日可待呀！连岳飞都高兴了，忍不住心里的兴奋就对部下说：“大家努努力吧，直捣黄龙府，与诸位痛饮！”就是说直捣那金兵老巢，咱们大家到那个时候痛痛快快的不醉不归，喝一场欢庆酒。但没想到，就在这个时候，皇帝连发十二道金牌召岳飞班师回朝。
其实，南宋朝廷早就不想打了。宋高宗和丞相秦桧甭管出于什么目的吧，总之都是求和派、投降派。就想着能够维持现状足矣。再加上现在金国被岳飞打的满头包、睁不开眼了。人家早就派使者送密信给秦桧了，说：“你们整天找我们求和，我，我们现在想和。但是你们留着岳飞，那我们不放心。有他在，那和的了吗？你们得想想办法，无论如何把这岳飞除掉，除掉他，咱就和。”于是，秦桧就指使同党罗织罪名，向朝廷就开始上奏章，诬陷岳飞、攻击岳飞，说他：“要造反，要发动兵变……”终于最后，岳飞和他的儿子岳云，连同手下大将张宪被捕入狱。在监狱当中，岳飞受尽酷刑，但他使劲咬牙坚忍，誓死不承认自己造反的罪名。最后，岳飞在供词上写下八个大字：“天日昭昭！天日昭昭！”老天在上，我岳飞对国家一片忠心，哪来的造反？
秦桧一看这岳飞是咬紧牙关不承认了，看来屈打都成不了招。干脆，也甭管他承认不承认了，直接判死刑得了。于是，判处岳飞、岳云、张宪死刑。1141年，秦桧以谋反之罪将岳飞下狱，按照法律，这是死罪。当秦桧准备将案子情况和处理建议上报宋高宗时，与岳飞同为“中兴四将”之一的韩世忠内心不平，到秦桧那里追问证据，秦桧以“莫须有”三字搪塞，人们将此解释为“也许有”、“或许有”，老百姓以此作为成语，形容凭空诬陷。
在秦桧的授意下，1142年的除夕之夜，在杭州风波亭，年仅39岁的岳飞遭到了杀害，罪名就是“莫须有”！那么，秦桧所说的莫须有到底是什么意思？历来争论不止，有很多种说法。
从说话人身份来说，一个时任宰相，政府首脑，一个时任枢密使，三军司令，都是当朝一言九鼎的大人物，要定一位同为大人物、地位仅次于自己的枢密副使的罪行，岂可用模棱两可的话去搪塞，蒙混过关？从前后语境来说，前面说岳云张宪的谋反信虽未查明，后面接着的，应该是一个肯定的“但是”句，怎么会这个虽未查明，那个也许有呢？语境上也不成立。从案件审理的过程来看，岳飞入狱后，秦桧动员给岳飞罗织罪名的包括张俊、万俟卨、王贵、王俊等若干人等，倘若一个“莫须有”就能定罪的话，那还何需动员这么多人、罗织这么多罪，何况还加上严刑拷打？
从秦桧自身的立场来看，若非“必须有”，他那“南人归南，北人归北”的投降之策就兜售不了，最关键的是，他那如日中天的权位就牢固不了。因此，秦桧彼时彼境所表达的意思，不会是也许有、或许有，甚至“这个可以有”，应该是：“这个必须有！
