明朝几十个开国将领里面，如果徐达自称第二，没人敢认第一。但说到谁打仗最猛，非常遇春莫属。
常遇春刚去投奔朱元璋的时候就敢跟朱元璋要官，他对朱元璋说：“我投奔你就是为了做先锋的，赶快把先锋印给我吧！”朱元璋见过不少狂人，却没有见过这么狂的人，很生气的说：“你来我这不就是为了混口饭吃吗，给我好好干活去，先锋就不用想了。”常遇春却一点也不害羞，笑着说：“你等着看吧。”他很快就用实际行动证明自己证明的实力。1355年，朱元璋决定渡江占领集庆（南京），作为大本营。采石矶是一个必须拔除的障碍。但是元军在岸边列阵，往江中射箭，朱元璋的水军无法靠岸，只能干着急，于是大喊道：“谁能攻上岸，我就让他做先锋。”恰好常遇春的船经过，二话不说单枪匹马突进元军，手持长戈刺向元军，元将抓住了他的长戈，没想正中他下怀，他顺势借力一跃上岸，在元军反应过来之前，哥开几个元军排头兵，打开缺口，后面的士兵一拥而上，从缺口杀进去，最终元军落荒而逃。
就这样常遇春一战成名。朱元璋论功行赏，亲自授予常遇春为总督都府先锋官。常遇春不愧是天生的先锋材料。他个人武艺高强，带领的士兵也各个身手敏捷。喜欢用骑兵突破敌人，眼光还超级敏锐，总能挑选最有利的时机下手，不管是正面之战，还是背后偷袭，往往他一冲锋过来，敌军一下子就懵逼了。他在跟随朱元璋的的十五年（1355—1369）里，东征西讨，大小战役打了几百场，几乎所有大战都有他的身影，而且都是作为压箱底使用。
1356年，张士诚来攻打朱元璋控制的镇江，徐达和常遇春奉命出击，大败张军与龙潭。然后常遇春一路打过去，拿下常州，紧接着攻打宁国，被敌军射了三箭贯通伤，依然不下火线，直到攻下宁国。1360年在池州城下与陈友谅的军队干了一仗大的，徐达布了一个大袋口给陈军穿进去，然后常遇春领几千精兵从背后杀出，杀得陈军屁滚尿流。这一战，斩首一万余，俘虏三千多。常遇春还觉得不过瘾，把三千俘虏坑杀，留几个人回去给陈友谅带话，是我常遇春打败你。我们知道古代杀俘不详，但是常遇春却不这么想，他觉得我不去打你陈友谅就已经不错，你还敢来挑衅，必须给你一个深刻的教训。同年五月龙湾伏击陈友谅军队的战斗也是常遇春打头阵，这一战对朱元璋集团来可以说存亡之战，因为如果战败，天下将没有朱元璋的容身之地，使出浑身解数，终于把陈友谅嚣张的气焰打下去。1360年陈友谅和朱元璋在鄱阳湖进行生死决战，胜则成为天下之主（张士诚不可虑；元朝已经是一根朽木，只能在家等死）；败则灰飞烟灭。所以，双方都拼尽全力，主帅都亲自上阵。战局最危险的时候，朱元璋的坐船搁浅，陈友谅的手下大将陈定边正带人围攻。关键时刻，常遇春出手，不顾危险靠近陈定边，把他射伤，救出朱元璋。又主持火攻烧陈友谅的战船，赢得最后的胜利。
1367年，以副帅的身份参加北伐，元军一路望风投降。元帝从大都（北京）逃到上都（开平），常遇春在通州打败反攻的元军后，撵在元军屁股后面杀到上都，元帝听到消息，慌忙向北逃去。1369年七月七，常遇春行军南下到达柳河川（河北龙关县西），由于天气炎热，大出汗，抵抗力下降，当夜中风而王。享年四十岁。
