提及明代后宫，史家基本认同《明史·后妃传》的评价：“是以终明一代，宫壶肃清。论者谓其家法之善，超轶汉、唐。”笔者以为，家法严明固然重要，但明代诸多后妃尤其是皇后们的恪职敬份、自我约束则更为关键。为寻求这一论点的理性支撑，本文拟将明代皇后作为一个群体进行综合研究，并对其所具有的群体特征作出系统分析。
所谓群体，是指在社会关系中，人与人之间因为某种共同部分而联结为一个具有共同特征的集合体。从广义上说，它可以是一个阶级、一个民族、一个国家。从狭义上说，它特指某些具有共同属性、共同特征的社会成员的集合体，比如现实社会中的老年、青少年，工人、农民、知识分子等社会阶层和职业团体等，都可以归结为群体。一般而言，群体应有一定数量的社会成员和明确的成员关系，并形成统一的归属感；有为群体成员所接受的大致相同的目标和行为准则，在时间上也具有一定的持续性。由此导引群体内部所有个体的行为趋向一致，形成共同的特征。
有明一代276年中，皇后共计20人，她们是：孝慈马皇后、惠帝马皇后、成祖仁孝徐皇后、仁宗诚孝张皇后、宣宗恭让胡皇后、宣宗孝恭孙皇后、英宗孝庄钱皇后、景帝汪废后、景帝肃孝杭皇后、宪帝吴废后、宪帝孝贞王皇后、孝宗孝康张皇后、武宗孝静夏皇后、世宗孝洁陈皇后、世宗张废后、世宗孝烈方皇后、穆宗孝安陈皇后、神宗孝端王皇后、熹宗懿安张皇后、思帝愍周皇后（穆宗孝懿李皇后和光宗恭靖郭皇后系死后追封，不在此列）。
这20位皇后都是相对独立的个体且生活在明朝的不同时期，彼此之间并没有也无法联结成一个实际的群体，笔者之所以将其作为一个群体来研究，一是因为她们都身处相同或相近的政治、经济、文化与社会环境，担任着具有共同价值取向和行为规范的同一角色——皇后，有许多方面具有相同的特征；二是她们大都对明代朝政发挥过积极影响，尤其是在明朝数次发生皇位继承危机时一锤定音，并帮助行使皇权，使皇位平稳交接，国家机器运转继续通畅。她们先后所作的这些贡献共同为明朝统治的延续注入了强有力的推力，共同构成了明朝皇权统治的“幕后替补力量”。因此，我们的研究视角完全可以“穿越时空隧道”，将这些彼此割裂的独立个体串联成一个独特的群体加以综合、分析和系统考察。
当然，具体研究每一位明后，也很有价值。迄今为止，史学界对马皇后、成祖徐皇后、仁宗张皇后及孝宗张皇后等的生平、家世及其对朝政的影响，都有过分析和论述，形成了一系列颇有份量的研究成果。然而将明代皇后作为一个群体来研究进而把握其总体特征，尚属空白。应该说，这种群体研究较之单体解析，更具有明显的优长。
其一是有利于从宏观层面对明代皇后全貌的把握。一个个相对独立的人和事的简单叠加，并不等于人和事的总和。对明代皇后的群体研究，就是要超越对每一位皇后的具体入微的考察，避免只见树木、不见森林，一叶障目、不见泰山。
其二是有利于从历史纵深上把握明朝皇后间的精神承传及其关连作用。尽管明朝这二十位皇后都是相承相接、并无交叉，但将其作为一个群体而不是割裂地研究，就会发现，她们之间作为皇后的许多共性特征，是超越时空、超越生命周期而存在的。
其三是有利于深化对明代整个后宫制度的立体认知。透过对皇后个体研究来分析把握明代后宫制度及其影响，往往失之简单、片面。而当我们的研究视野拓展到皇后群体时，就可以从对这一群体及其特征的把握中，折射出明代后宫制度、政治制度乃至整个社会制度的历史概貌和影响，凸显出皇后群体对明朝政治经济社会发展的积极作用及其历史贡献，并由之揭示出：只要封建皇权存在一天，女性——包括“母仪天下”的皇后们也永远无法逃脱被无情摧残的悲惨命运。
