王艮是明朝建文年间的一个忠臣，出生在江西吉水带源，在洪武末年的时候，他成功通过科举考试，在江西乡试中排行第一，后来又相继参加了会试、殿试，最终在建文二年的一场策对中获得进士一甲第二名，也是所谓的榜眼。
按照发挥水平来看，王艮应该是第一名才对，然而建文帝朱允炆觉得王艮的样貌长得太过难看了，如果让其成为状元的话，有损形象，便把第二名的胡广提上去，他的样貌就长得比较帅气一点，让他去当状元郎，朝廷拉出去也觉得有脸面。
值得一提的是，当时排行第三的那个人叫做李贯，他和王艮、胡广都是江西吉水出生的。朝廷见他们哥三都是同乡，便一同让他们进入翰林院担任攥修，参与编写《太祖实录》《类要》、《时政记》等书。
王艮虽然因为貌丑而被朱允炆小小地嫌弃一把，但他心底里对于朝廷是忠心耿耿、尽忠职守。经常上书谈论时政问题，敢说别人不敢说的话语。在建文元年的七月份，这时燕王朱棣刚刚发动靖难之役，关心国事的王艮每天都是因此寝食不安，不久后还向朝廷上呈了《平燕十策》，为朝廷出谋划策。
然而，王艮只是一个小小的翰林撰修，他所的话在朝中根本就没有分量，其所提的建议也基本不为朱允炆所接纳。到了建文四年六月份的时候，燕王朱棣的军队已经在多场胜利后，逼近南京城了。就在京城被攻陷的前一天晚上，解缙、胡广和王艮这三个一同在老乡吴溥家里聚会，他们在一同商量着，燕军入城之后，我们究竟应该怎么办的问题。
当时，解缙当着众人的面，大谈特谈君臣大义，而胡广更是展示得有些慷慨激昂，只有？王艮一人默默流泪，不发一言。两相对比之下，似乎解缙和胡广都有为国捐躯的念头，而王艮却像是要当一个缩头乌龟。
后来，三人的离去之后，吴缚只有十四岁的儿子吴与弼对他的老父亲，直言表示：“胡叔叔是一个很仗义的人，如果他真的选择为国捐躯的话，那就真的能够留名千古了！”
然而吴缚对着儿子表示：“你这三位叔叔，只有王叔叔一人才肯为国捐躯！”
话音刚落，吴缚便听到胡广在隔壁大声叫喊着：“外面乱糟糟的，看看我的猪跑了没有？”
吴缚笑着对儿子说：“看看，你胡叔叔都这个时候，连一只猪都舍不得，怎么会舍得为国捐躯了。”
过了不久后，吴缚又听到王艮家传来的哭声，原来是王艮回去之后，选择同母亲和妻子诀别，表明自己为国捐躯的志向，随即便饮鸩自杀了。朱允炆听到后十分震惊，还特意派遣礼部侍郎黄观前往祭拜。
第二天朱棣的军队攻破了南京城，此时原先大谈特谈君臣大义的解缙和胡广都迅速地背叛了朱允炆，转而向朱棣效忠。
