元朝末期，元朝廷面对越来越困难的财政问题，于1350年宣布实行货币改革，政府印发各种新纸币。由于此时的朝廷没有足够的储备，这些纸币并不能像元初那样向官方兑换贵金属、铜钱、丝帛等资源。再加上此时的中国到处发生叛乱、自然灾害和瘟疫，新发行的纸币理所当然地维持不了它的发行价，民众自然对纸币敬而远之。由此刺激了民众对贵金属金、银、铜的收藏。结果就是，银价急涨，到了14世纪60年代几乎没有人使用元朝廷发行的纸币，除了纸币，其他所有通货都在紧缩之中，元王朝的经济彻底崩溃了。
元朝纸币
1368年，朱元璋建立了大明王朝，年号定为洪武。由于中国经历了多年的动乱，明太祖朱元璋又将税率定得很低，朝廷的财政入不敷出，于是在洪武八年（1375）明朝开始发行自己的纸币——“大明宝钞”。如同元朝末期一样，这些宝钞无法向官方兑换金、银、丝帛等物品。元朝的货币崩溃经验让民众对这种纸币没有好感，这些纸币无疑遭到冷遇。
尽管宝钞的问题已经很严重了，朝廷依旧大量发行宝钞。但是宝钞用不出去怎么办呢？洪武帝想到了“很多办法”。首先，他把对大臣的赏赐换成了宝钞，你要是立了什么功，朝廷要赏赐你，那么赏赐当中肯定有大半是宝钞；其次，每当有外交使节来访，他们总能带上几车大明赏赐的宝钞回去；最后还有一个更狠的，用宝钞发大明官员的俸禄，你不是不想用宝钞吗？有本事你就别用，反正我用“宝钞”支付你的工钱。当然这里的俸禄不全是宝钞，否则明朝的清官都得饿死。此外，明朝廷还试图禁止用金、银、铜钱进行交易，只不过这样的政策明显无法执行下去
到了永乐朝时，银子开始大范围用于交易了，中国进入了新的货币时代。明成祖朱棣（1403-1424在位）夺得皇位后，积极推动银两作为货币使用，并通过政策增加了国内白银的总量。
碎银子
恢复开采金银矿
洪武朝时期，太祖朱元璋认为开矿费时费力，大明刚刚建国，应该休养生息，以农业为主，因此禁止了开采矿石。到了永乐朝，成祖朱棣为了缓解财政紧张，鼓励开矿。然而朝廷得到的开矿收入并不是白银的总产量，矿产的开采多由民间来进行，朝廷的收入来源于三成的采矿税，因此开采的白银多数直接流入了民间。
银矿洞
暂停海禁，鼓励贸易
海禁同样是太祖朱元璋制定的国策，当初制定海禁政策应当考了两点：一是防止张士诚、方国珍逃到海上的残余势力再次回到陆地，二是为了减少倭寇袭扰，断绝百姓与倭寇的交流。同样的，朱棣再次打断了朱元璋制定的政策，暂停了海禁，他鼓励对外贸易，通过贸易来增加国库收入，在贸易期间，大量白银流入中国。此外朱棣还多次组织郑和下西洋，离开时带去各种货物，回来时带回大量的黄金白银。有人说，他开海禁和下西洋都是为了追查建文帝的下落，而不是表面上的为了增加收入，但是不管真相究竟如何，它都实实在在增加了白银的流入。
郑和下西洋
正是由于市面上流通的白银大量增加，加上宝钞失去民众的信任，白银才得以在交易中逐渐取代宝钞，与铜钱一起成为了明朝最普遍的货币。
