吴中是明朝前期的一个知名官员，出生在山东武城，他是一个十分高大的美男子，史书记载其丰伟如冠玉，声若洪钟，而个人性情方面则属于那种比较灵敏谨慎的，在计数、算学等方面比较擅长。
在洪武三十一年的时候，吴中以国子监生的身份，被授予营州后屯卫经历，不久后升迁为大宁都司经历。
建文元年七月，朱棣在北平发动了靖难之役，迅速攻占了居庸关、怀来、蓟州等多个周边地区。到了十月份的时候，朱棣带着一支军队，悄悄地来到了大宁，骗取了朱元璋的第十七子宁王朱权的信任，迅速夺取了大宁以及其麾下的朵颜三卫精锐骑兵。这时身为大宁都司经历吴中也只好跟着投降了朱棣。
在接下来的靖难之役中，他立下了转运粮草、抵御敌军进攻等功劳，逐渐累积战功为右都御史。到了永乐五年时，被提拔为工部尚书。
当时朱棣已经准备要迁都北京了，所以需要对北京的宫殿进行营建和翻修，这个重任自然就要放在他这个新任工部尚书的肩膀上，吴中前往四川取优质木材，将其运往北京。
到了永乐八年时，朱棣发动了第一次北征蒙古，将吴中也一起带了过去，在军中负责后方的督运粮草，回来后恰好碰到了自己老父亲的病逝，所以吴中要回去守丧，守丧期满之后，朝廷将其官复原职，继续以工部尚书的身份去负责管理北京宫殿营缮工作，后又被改任为刑部尚书。
在永乐十九年时，朱棣准备发动第三次北征蒙古，此时由于前两次北征已经消耗了大量的军备物资，所以刑部尚书吴中、户部尚书夏原吉、刑部尚书方宾等人都一同向朱棣委婉地表示不要北征，但打蒙古一直都是朱棣心中的一个执念，这三位尚书此番劝诫一下子就激怒了他，将他们几个通过都逮捕下狱。
直到仁宗皇帝朱高炽继位之后，才将其给释放出来，并官复原职。吴中得到了朱高炽的信任，但在宣德三年的时候，因为私自送官用木石给中官杨庆建造府邸，最终被逮捕下狱，半年后方才放出来。
由于北京的三大殿奉天殿、华盖殿、谨身殿在永乐时期刚刚建后不久，便遭遇了一场雷击导致起火毁坏。所以在英宗皇帝朱祁镇继位之后，便下令让当时负责这一项目的吴中，前去对三大殿进行翻修，花了六年的时间终于重建完毕。再过一年，吴中便以七十岁的高龄病逝。
吴中先后在工部待了足足有二十多年之久，北京大量的宫殿，还有长陵、献陵、景陵这三座皇陵都是由吴中来负责建造的，善于计算的他基本都能够顺利完成任务，然而在建造的过程，对待劳工都十分严苛，导致其受到了不少人的鄙视。
