在元朝末期的起义大军中，朱元璋刚开始只是一个名不见经传的小人物，他曾经听命于韩林儿帐下，韩林儿是红巾军的首领，他们建立了名为后宋的政权，将韩林儿立为皇帝，人称小明王，年号为龙凤。
韩林儿的父亲叫做韩山童，是白莲教的首领，他组织领导了元末白莲教的起义，后来在同元朝军队激烈的战斗中死去。
刘福通是韩山童部下的大将，韩山童死后，刘福通带领起义群众臂扎红巾为号，打出了一片天地。刘福通接回了跟随母亲逃到武安的韩林儿，在亳州拥立韩林儿为皇帝，人称小明王，国号为大宋，人称后宋，都城就设在亳州。
当时的后宋政权，宣扬韩林儿的父亲韩山童，是宋徽宗的第八世孙，有着皇家血统，以此来宣扬后宋政权反元复宋的合法性。
红巾军对于元朝的进攻势如破竹，百姓都很拥戴他们，很快就打下了很大的势力范围。但是红巾军没有严明的军纪，军中将领行事也比较随便，刘福通并不能对那些人做出有效的约束。红巾军打下的地盘，经常出现守不了多久便被元朝军队夺回去的现象。
龙凤九年，刘福通和韩林儿被张士诚的军队打败，逃到了安丰，当时安丰城被围，粮草殆尽，甚至出现了食人的惨象。那时，朱元璋已经有了自己的势力范围，但他名义上还是后宋朝廷的江南行省丞相，于是，刘福通派人向朱元璋求救。
朱元璋的谋士刘伯温阻拦说，不能救韩林儿，就算救出来，你又怎么安置他呢？朱元璋则不同意刘伯温的看法，他觉得如果安丰城被张士诚攻破，那么张士诚的势力就会大大增加，对朱元璋他们反而会形成不利的局面。
因此，朱元璋亲率大军，前往安丰救援韩林儿。在经过了激烈的鏖战之后，韩林儿被朱元璋救了出来。朱元璋准备把韩林儿接到应天府，刘伯温再一次阻挡了朱元璋的做法，并被朱元璋耳语了一番，密陈天命。
心领神会、恍然大悟的朱元璋，于是把韩林儿接到了滁州安顿起来，在滁州给韩林儿修建了宫殿，并且更换了韩林儿身边服侍的宦官，给予韩林儿十分优厚的待遇。韩林儿追封了朱元璋的三代。
第二年，朱元璋自称为吴王，但仍然把韩林儿奉为皇帝。龙凤十二年的时候，已经有了很大势力的朱元璋派遣他的手下大将廖永忠，去接韩林儿返回应天府，在经过瓜州的时候，韩林儿所乘坐的船只失事。做了十二年皇帝的韩林儿在江中溺水而死，这一年，韩林儿二十六岁。
对于韩林儿的死，很多人都认为是朱元璋动了手脚，有些人甚至直接宣称就是朱元璋谋杀了韩林儿。但是，朱元璋曾经不顾自身安危，奋力救出了快要被张士诚围困而死的韩林儿，这一世不争的事实。
朱元璋也一直奉韩林儿的年号为正统，自身更是实践着“广积粮，缓称王”的策略按理说，朱元璋主动谋杀韩林儿的可能性并不大。但是，是不是他派去接韩林儿的廖永忠，揣摩朱元璋的心意，私自杀了韩林儿，也是很有可能的。
