明朝是皇权集权意识非常浓厚的朝代，自洪武帝朱元璋开朝建国起便设计了一系列集权制度，废除宰相打破了传统皇权相权二元关系，六部直接对皇帝负责，为了保证皇权的绝对权威，朱元璋不惜杀掉开国功臣，使得后世对于夺权造反望而生畏，寒了文人士子的心，设立藩王制度，是因为农民起义的朱元璋不放心任何有能力夺权的组织或集团治理天下，重用宦官和东厂，让特务情报机关削弱大臣的势力，但就是这样一位不惜一切代价集权的君主却是勤勉为政，在没有宰相的情况下，亲自处理公务国事，为天下立楷模，为万世开太平，只可惜朱元璋没有料到，他的子孙却没有继承他的勤勉，立下的规矩不但没有起到作用，反而成了绊脚石。
燕王朱棣清君侧发动靖难之役，篡位夺权后，将各地藩王圈养起来，没有军权，只拿朝廷拨款来繁衍生息，于是每年仅养藩的钱就是国家财政的大头，目的也是为了保证皇权不会旁落，而后成为导致明王朝财政困乏的一大重要原因，提到明朝末期的乱象丛生，就不得不提明末的著名党派斗争，虽然王朝在任何一个时期都有派系争斗发生，但明末的东林党和宦党（又称阉党）可谓是将党争演绎到了最高潮，东林党和阉党也成为明朝时期最大的政治党派，那么为什么会有所谓的阉党和东林党存在呢？事实上，宦官这个组织在明朝政治舞台上一直都存在，自明成祖朱棣开启“宦官参政”的局面时，文官集团和宦官集团就势不两立了，其实这也是皇帝的初衷，因为宦官组织相当于内朝，直接为皇帝服务，而文官集团则属于外朝，并不直属于皇帝，那么集权意识再一次主导了朝政，宦官和文官一内一外互相牵制，皇帝从中则达到了平衡的目的，皇权成为绝对权威。
到了明末时期，文人士大夫想要改变这一局面，变皇权一元结构为君主士子共治天下，所以才有了顾宪成的那句名言“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，顾宪成是有名的东林书院创办者，一方面他依托东林书院读书讲学和文学交流，另一方面东林书院也评论时政针砭时弊，从而影响朝政，所以东林党由此形成，东林党人自称“清流”，也就是正直的以儒家学说为纲领的官员，形成这一局面的原因则是当时的“国本”之争，万历帝没有嫡子，所以太子将立长子朱常洛和朱常洵中的一个，万历想立朱常洵，但遭到极力反对，以顾宪成的反对程度最为激烈，于是就跟皇帝杠上了，最后还是文臣们取得了胜利，立长子朱常洛为太子，从此开启了万历皇帝三十年不上朝的特有景象，万历二十二年，朝廷推荐选任内阁大学士，顾宪成提名的人，都是神宗所厌恶的，从而更触怒了神宗，竟被削去官籍，革职回家，便有了东林书院，整个文官集团除了东林党以外，还大大小小的林立着各党派与东林党对立，比较大的例如浙党、楚党、齐党，三党并称为“齐楚浙党”，是以地域为划分形成的党派，东林党内部也是分了很多小党派，浙党原以张居正为首，可谓声势浩大，但后因东林党两朝天子拥立有功，东林党成员逐渐被重用，东林党坐大，浙党衰落，东林党坐大后，利用“京察”等政治手段，迅速将其余党派肃清，朝堂上现在只有正直、直抒己见的正人君子，号称“众正盈朝”，按照传统，皇帝对大臣形成的党羽是非常厌恶的，但如果党羽依附于皇帝则不同，皇帝不会对其铲除，东林党就是一个不依附于皇权，代表自身利益的党派，他们不仅对反对党大肆欺压，对内朝和皇帝也加以批评，久而久之，弄得君臣离心，臣臣离心，但东林党则以正直的道德标准标榜自己，来维护自身的政治地位，还把那些破坏儒家原则，依附皇帝、阁臣的士人称为“邪佞”、“邪党”。
就在熹宗一朝，以魏忠贤为首的阉党开始登上政治舞台，成为明朝最大的宦官政治集团，魏忠贤因为深得熹宗朱由校和其乳母客氏的喜欢和信任，可谓是独霸朝纲，权倾朝野，昔日被东林党打压的“齐楚浙党”在内的党派纷纷投靠魏忠贤，这也使魏忠贤的阉党势力迅速扩大，
阉党坐大后将东林党人士残酷迫害，导致东林党主要得力骨干能人干将消灭殆尽，这也使得东林党在崇祯朝变得空谈误国，过分强调所谓的“正义性，道德性和精神高尚”，而如何建设，改革，发展的问题上却拿不出切实可行的办法，明朝末期的党争在这一时期达到了前所未有的高潮。
反观东林党的种种行迹，不难发现，除了带来了内耗极其严重的党争外，
东林党还代表着在任朝廷官员，曾任朝廷官员以及地方士绅的利益，东林党主张减免海关税、盐税、茶税、钞关税、商税等税收，目的就是为了保障背后富商与官僚集团结合的共同利益体的利益
，朝廷税收渠道缩小，最后还得从农民身上加派税收，而正处于小冰河期的明王朝，粮食颗粒无收，农民饿殍遍野，惨不忍睹，此刻还要多缴纳税收，这不是把人往绝路上逼吗？于是出现了全国各地的农民起义，由于朝廷财政紧张，官饷军饷发不出，朝廷就决定砍掉一些无足轻重的部门机构，李自成就在被裁撤的队伍之列，丢了饭碗那还不得起义造反！没有官饷，官员就自己“想办法”，朝野上下贪腐成风，连军饷也敢贪！也正是财政问题导致军队供给不足，甚至等不到训练完成就被派上战场，结果可想而知，面对对内的农民起义和对外后金得强势攻击，明朝军队不堪一击，最终一声叹息王朝覆灭。所以后世对于东林党的诟病大概是出于此，连带着将东林党争也狠狠批评罢了。
