朱由榔是万历皇帝朱翊钧的孙子，桂端王朱常瀛的儿子，南明的最后一位皇帝，于天启三年出生的他，所成长的年代正值明代末年，这基本上就注定了，他一生是充满悲剧色彩的。
在崇祯六年的时候，十岁的他被封为永明王，十年后，张献忠麾下的大西军便攻陷了湖南长沙，他跟着父亲一路辗转来到了永州。
在被大西军俘虏期间，朱由榔幸亏在大明旧官员的有意保护下，才得以身免，并在他们的帮助下得以逃脱出来，一路赶往广西梧州与自己的父亲相聚。
在顺治三年八月份的时候，清军在福建汀州成功俘虏了唐王朱聿键，不久后便惨遭杀害，正所谓国不可一日无君，剩下的抗清人士中也急需要一个精神领袖，来名义上领导他们。这时，他们找遍朱明的皇室族谱，发现万历皇帝的直系后裔中，已经只剩下桂王朱由榔一人了。
所以，在两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜等人的推举下，朱由榔在广东肇庆当上了监国，七天之后就传来江西赣州失守的消息，满朝文武顿时人心惶惶，不久后便又决定逃往广西梧州。
朱由榔就这样轻易地放弃了广东肇庆，使得他这个政权在广东地区顿时丧失了民心。而在此之前，隆武朝的旧臣苏观生等在广州推举隆武帝的弟弟唐王朱聿鐭当上了监国，并抢在朱由榔的前面称帝，建立绍武政权。
此时笑得最快心的莫过于清朝了，他趁着绍武政权专心致志去攻打永历政权时，派一支军队伪装成为明朝士兵，突袭了广州，朱聿鐭无奈自杀，绍武政权就此覆灭，广东地区也全境沦陷。
当广东全境失守的消息传到朱由榔那边去后，他们也不敢继续待在梧州了，而是赶紧逃奔往桂林，随着清军的步步逼近，他随后又逃往全州、靖州、柳州等地。
可不久之后，李成栋等将领便直接战死在沙场之上，清军迅速重新占领了湖广等地，好不容易收复的失地也尽皆丢失。
此后，朱由榔直接被权臣孙可望软禁了足足三年之久，在三年之后的永历八年里，孙可望意图自立的想法败露，幸得李定国前来相救才将其护送到云南昆明里暂居。
不久后于永历十二年时，清军兵分三路浩浩荡荡地攻入云南，无路可走的朱由榔只能越过国境投奔了缅甸国王莽达。
纵观朱由榔的一生，他其实是一个粗知文墨的王，身上没什么大的缺点，但就是没有什么主见，容易被身边的人蛊惑。然而，就当时的局面而言，就算朱由榔有主见，也实在难以逆转局面，顶多也就晚点死而已。
