“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”“功名耻计擒生数，直斩楼兰报国恩”“愿将腰下剑，直为斩楼兰”……
这些古诗都是扬名后世的边塞诗，描述了诗人愿意为国效力，征讨外贼的决心。不过，当时唐朝面临的少数民族敌人有突厥、吐蕃，并没有楼兰，但楼兰却成为了这些外敌的代名词。那么，楼兰到底是一个怎样的国家呢？它到底怎样灭亡的呢？
目前关于楼兰古国最早的记载见于汉朝典籍，比如司马迁的《史记》（《匈奴列传》《大宛列传》等）以及张骞的《具言西域地形》等，它属于西域三十六国之一。
根据《通典》《太平寰宇记》等古籍的记载可以得知，楼兰国位于我国今天新疆维吾尔自治区内，处在今若羌县西北，距离长安大约6100里。这个距离虽然听起来很远，但长安西边还有大量的土地属于西汉王朝的西域都护府，因此楼兰国大致相当于和汉朝接壤，并且距离著名的玉门关不算太远。
楼兰国并不是一个大国，据历史记载，该国总共也就只有差不多一千五百户，算下来总人口也就只有1.41万人。
别看人口不多，但楼兰国的地位很特别，因为所处的位置很关键。楼兰国处在丝绸之路的要道上，是汉朝通往中、西亚各国的咽喉重镇，是古丝绸之路南线上的一个中间贸易站。
而且，楼兰国虽说没有实力和中原王朝正面对抗，却在匈奴的胁迫下，经常骚扰汉朝。比如汉朝有使者出使西域的时候，楼兰国就会仗着天高皇帝远的优势，对汉朝使者或商队进行劫掠，让汉朝非常苦恼。
因此，早在汉朝的时候，“楼兰”这个词就被文人用来抒发杀敌立功的志向了，比如《汉书》中就记载了“楼兰之戎，头悬都街”的说法，这里的楼兰指的就不只是楼兰古国了。除此之外，楼兰在当时还有别的含义，代表的区域范围有时是楼兰古国及其周边地区，有的时候代表的范围更加广阔。
总而言之，并非李白、王昌龄等人原创了利用楼兰抒发报国之情的技巧，他们也是跟古人学的。
还有一个问题：既然曾经和中原王朝为敌的少数民族政权有那么多，为何偏偏楼兰成为了外敌的代名词呢？
首先，楼兰并不是唯一的代名词，“匈奴”也曾经出现在后世的诗词中，比如岳飞的《满江红》就写过：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，也是利用匈奴代指外敌。另外，同样是这首词，还利用地点指代外敌，“驾长车，踏破贺兰山缺”。
其次，就像我们说的，唐朝诗人用楼兰指代外敌，也是跟汉朝和南北朝时期学的。在那些年代，还没有突厥、吐蕃等国家，只有西域这些国家可以用来指代。
第三，和匈奴相比，楼兰和汉朝的仇恨相对少一些，威胁也更小一些，除了曾经受匈奴蛊惑叛变一次之外，楼兰和汉朝之间的战争也比匈奴更少。另外，楼兰也不如匈奴强大，相对更容易攻破。
第四，“楼兰”总和“斩”并用，不是没有原因的。汉元帝时期，曾有一位名叫傅介子的政治家出使西域，来到了楼兰国。傅介子见楼兰王并不诚心归顺汉朝，于是利用计谋，刺杀了楼兰王，从此有了傅介子斩楼兰的说法，后人在提到楼兰的时候也经常用“斩”这个字了。
而且，到了唐朝的时候，已经没有楼兰这个国度了。实际上，在汉朝之后，关于楼兰国的记载就已经越来越少了。根据目前的研究，大概在公元4世纪中叶的时候，楼兰古国就已经一片荒芜了。
目前历史学家普遍认为，楼兰古国的灭亡是因为当地环境的变化。根据考古资料显示，在中原进入晋朝时，楼兰国的粮食消耗就在下降，这意味着其产量在不断缩减。导致这个局面的原因很简单，那就是水资源的减少。
要知道，楼兰古国所处的位置，其实就是今天罗布泊一带，亦即塔克拉玛干沙漠的最东缘。这里是世界上著名的干旱中心，别看名叫罗布泊，并且曾是中国第二大内陆湖，但是在20世纪70年代末就已经完全干涸。在此之前，这里的环境自然也好不到哪里去。
东晋 《佛国记》中有记载，说罗布泊是一个“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”的荒凉之地。在这样的地方生存，确实是很不容易的。
你可能要问了：既然这里如此荒凉，为何当初楼兰人要在这里建国呢？
实际上，气候是在不断变化的过程中的，在差不多一百年前，罗布泊的面积还有几千平方公里。因此，在楼兰国建国的时候，或许当地的气候条件也是比较宜居的。在几百年的尺度下，当地气候可能会发生比较大的变化，最终变得完全不宜居，以至于楼兰古国的消亡。
关于楼兰绿洲被废弃的原因，研究人员有了不同的见解，大概分为五种说法：一是气候变化；二是河流改道或分流；三是接纳水系周期性变化；四是当地人用水不当导致土地盐碱化；五是丝绸之路改道，附近势力根据地的变化导致这里被废弃。
当然，也可能这些原因都兼而有之，综合作用导致楼兰古国的彻底消亡。
随着楼兰古国的消亡，关于它的历史也被掩埋在漫漫黄沙之中。19世纪末到20世纪初的时候，瑞典地理学家斯文·赫定多次来到塔克拉玛干沙漠探险，在机缘巧合之下发现了这里的古代城市遗址。据考证，这处遗址正是著名的楼兰古国。
至此，楼兰古国才重新出现在人们的视野中。建国之后，我国也多次组织了考古发掘工作，让我们对这个古老的国家有了越来越多的了解。
时至今日，楼兰古国只存在于黄沙之下和古代典籍之中了。这个曾经非常繁华的国度，最终还是抵不过大自然的力量，无奈地退出历史舞台。楼兰国是我们的一个警惕，虽然今天有了科技的力量，我们还是要敬畏自然，否则自然会向我们展示它的强大。
