看南北朝的历史，给我们的感觉就是北朝始终压过南朝一头。尽管南朝在经济、文化方面的表现十分出色，但是在政治、军事上的表现总是让人大跌眼镜。在南北朝时期，宋魏之间还能算势均力敌，但自很快北朝就占据了上风。到了梁朝之后，北朝全面压制了北方，最终南陈被北朝演变出的隋朝统一。为什么北朝总是能够压制南朝呢？
一，刘裕，错过了统一的最佳窗口
南朝的承接于东晋，了解南朝就必须要先了解东晋。东晋时期，北方基本处于战乱状态，南方则处于相对统一的状态。然而东晋始终无法收复中原，几次小规模的北伐最终也是以失败告终。这是为何？主要原因是东晋表面统一，实则分裂。
东晋是士族的黄金时代，而士族则是地方势力的代表。东晋时期，四大家族轮流控制朝政，各大士族之间勾心斗角，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱、周氏起兵、桓温专权、桓玄代晋、刘裕灭桓、刘氏火拼、孙恩卢循起义等战乱。而东晋的北伐，基本都是军阀为了捞取政治资本而发动的战争，例如桓温北伐、刘裕北伐，其目的不是为了统一北伐，而是为了实现改朝换代。
东晋409年的局势
从地图上看，南朝能够统一北方的最佳机会是刘裕掌权时期。当时，北魏还未统一北方，北方比前秦之前更加混乱。而刘裕则从399年开始平定孙恩、桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据政权，彻底实现了南方的统一。从409年开始，刘裕出兵北伐，攻灭了南燕、后秦，降服仇池，击败北魏，收复了中原大片土地，形势大好。
从经济的角度来说，南方当时也占有优势。根据《中国人口通史》的资料，十六国末期，北方的总人口为1540万，而东晋后期的人口为1700万。这就意味着南方的人口比北方多。加上北方战乱不断，南方相对安定，南方的经济实力是强于北方的。因此，如果南朝能够上下同心，那统一全国是没问题的。
刘裕第二次北伐
然而，这个短暂的历史窗口很快就关闭了。417年，刘裕收复关中，恰好遇到镇守建康的刘穆之病死，刘裕于是进退不定。大部分将领都不主张继续北伐，刘裕于是回到建康，将精力用于代晋称帝。刘裕刚一走，赫连勃勃就攻破了长安。此后，刘裕也再无北伐之心。
为什么大部分将领不支持北伐，原因就是东晋留下的士族问题还未解决，中央集权不上稳固。于是，他在南归后，就将精力集中于内政，分封诸子，加强集权，推行“土断”，削弱士族的权力。而这些措施破坏了士族的利益，因而必然会产生新矛盾。在这样的情况下，刘裕不能贸然北伐。422年，刘裕终于再次北伐，不过自己身患重病，只能作罢。
而这几年，北魏巩固了在中原的统治，开始发动大规模的统一战争。南朝统一北方的机会就一去不复返了。
二，站稳脚跟的北魏，为大一统奠定了基础
从423年开始，北魏拓跋焘发动了统一战争，消灭了北方的大夏、北凉、西秦、北燕等政权，还腾出手将柔然打得落花流水。到439年，北魏统一了北方。而南方的刘义隆依然将主要的精力放在内政上，他创造了南朝的第一盛世——元嘉之治。
北魏统一战争
刘义隆对北魏发动了三次北伐，都以失败告终。450年，刘义隆倾全国之力北伐，结果遭遇了拓跋焘的迎面痛击，整个江淮的经济被破坏得鸡犬不宁，南朝从此一蹶不振。有意思的是，拓跋焘并没有冒险进攻建康，而是在饮马长江后就班师回朝。前秦崩溃的前车之鉴还历历在目，拓跋焘怎么可能冒这个险？
前秦为何一败而崩溃？因为北方民族成分复杂，前秦根基不稳。同样，北魏统一北方不久，北方的民族问题还没有得到解决，根据还不算稳固。为了解决北方的民族问题，北魏的历代皇帝都花了不少的心思。拓跋珪就仿照魏晋制度，推行汉化政策。每征服一地，拓跋珪就编户齐民，拆散各族的氏族组织，使其失去了民族独立性。
拓跋焘统一北方后，选择偃武修文，休养生息，他鼓励荒地的开发，抚恤鳏寡，体察疾苦。在政治上改革官制，整肃吏治，重用汉臣，使得北朝的政治体制基本得以建立。在文化上，推行楷书，宣传礼义，崇尚儒学，加速了鲜卑族的汉化进程。通过拓跋焘的一系列政策，北魏的根据稳定下来。
宋魏对峙
479年，刘宋王朝在宗室内斗中灭亡，南齐取而代之。而北魏依然保持强盛的状态。不过，当时的北魏还是没有出兵南征，而是继续在内政上推行改革。从476开始，冯太后就以孝文帝的名义推行改革，例如推行均田制以解决北方土地矛盾，推行三长制以瓦解北方游牧民族的氏族组织，推行俸禄制以加速鲜卑族的社会进步。孝文帝亲政后，迁都洛阳，定鼎中原，全面开始汉化，让大部分鲜卑族都融入了汉族之中。
自从拓跋焘以来，北魏就没有对南朝发动大规模的南征，可见北魏的定力十足。虽然北魏多次在蒙古高原、西域用兵，但是北魏始终不敢轻易对宋齐出兵，因为北魏的君主都认识到时机并不成熟。正是因为北魏在内政上下功夫，在改革上不妥协，最终才将北方的民族问题和土地问题基本解决，这恰恰给后来的隋唐大一统奠定了基础。
我们从人口数据上看看北魏时期经济格局。根据《中国人口通史》的资料，北魏统一后，北方人口迅速增加，到北魏后期达到了3320万。而南朝刘宋时期，人口巅峰是1740万。经过宋齐之交的战乱，到南齐只有1460万人口。南朝的人口现在只有北朝的一半，那南朝就很难和北朝抗衡了。
三，北方第二次整合和南方的宗室内斗
当北魏在大力推行汉化改革的时候，南朝在干嘛呢？在内斗。从刘宋开始，刘氏宗室就为了争夺帝位而不断发动叛乱，最终引发了全国性的宗族内战，民谣有“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”。最终，萧道成掌权，杀尽刘氏宗族，唯一活下的来一支逃到了北魏的一支。
而萧氏在内斗上比刘氏更严重。494年，萧鸾杀萧昭业自立，随后大肆杀害宗室，二三十人几乎全部诛灭，只有唯高帝次子豫章王萧嶷之子萧子显兄弟幸存。501年，萧衍反叛，建立了南梁。梁朝建立后，南朝才终于稳定下来，这是南朝第二个稳定时期。
六镇起义
而此时，北魏却崩溃了。因为汉化速度过快，鲜卑旧贵族的利益受到了损害，于是发生了六镇起义，而六镇起义又引发了遍布全国的大起义，最终北魏灭亡。高氏家族和宇文家族在战乱中崛起，分别割据了北方的东西两部，也就是东魏和西魏。在北方动乱的时期，萧衍曾出兵北伐，但是南梁军队在北方全军覆没，再次失去了统一北伐的机会。
北方的动荡很快就安定了下来，高氏家族和宇文家族开始了各自道路的探索。高氏家族和宇文家族都是出自于六镇鲜卑贵族，他们继续推行汉化。宇文家族和关陇士族合作，建立了关陇集团，这是一个鲜卑—汉族的共同体，这个集团改变了中国几百年的历史。他们在北方继续推行汉化政策，但又吸取了北魏灭亡的教训，重视保留鲜卑族的一些优良传统，做到保留精华，去其糟粕。于是，宇文家族迅速崛起，在南北朝后期成为了主角。
而南朝稍微安定一段时间，内斗就开始了。在侯景之乱中，梁武帝的长子萧正德和侯景里应外合，导致建康沦陷。而萧氏子弟则隔岸观火，试图借侯景之手铲除自己的竞争对手。而宇文泰则趁机占领汉北和巴蜀，天下土地已经占据一半，统一之势已不可阻挡。在萧氏宗室几乎被消灭后，萧绎才出兵平定侯景之乱。而不久，萧绎也被宇文泰进攻，最终梁朝灭亡，萧氏后裔只得到了荆州一小块土地安身，成为了宇文家族的傀儡。
这次萧氏内斗，彻底改变了南北朝的格局。南北朝的均势被彻底打破，之后的南陈只有130万平方公里的土地。在梁朝时期，南方人口恢复到了1500多万，而南陈时期，南朝人口只有680万。反观北朝，北齐拥有2000万人口，北周也有1200多万人口，南陈处于绝对的弱势状态。
北周武帝宇文邕即位后，继续推行改革，建立了府兵制，关陇集团正式形成。在经济上，他释放奴婢，扩大均田制的范围，推行灭佛政策，增加户籍人口。577年，宇文邕灭北齐，实现了北方的统一。而南朝的灭亡，也只是时间问题了。578年，宇文邕在北伐突厥的途中去世，于是杨坚趁机掌权，夺下了宇文家族的江山，建立了隋朝。587年，隋朝灭南陈，实现了统一。
总体而言，南北朝都曾经出现过统一全国的机会。在刘裕初期和梁武帝初期，南朝是有统一北方的机会的，这样的机会稍纵即逝。由于种种原因，南朝并未能抓住这样的机会。当北方元气恢复后，北方的人口就迅速超过了南方，那就意味着北方的财政收入、兵源都全面压制了南方，这就让南方更加难以抗衡北方了。加上北方民族大融合，游牧民族的新鲜血液大规模融入，使得北方人保持彪悍的战斗力，而南方汉族则在江南的温柔乡中醉生梦死，最终变得文弱不堪，无法拿起武器应敌。综合以上原因，就是北朝能够压制南朝，并未大一统奠定基础的原因。
