对明朝的评价，必须先明白几个关键的地方。
第一，明朝的制度，在一开始主要是出于朱元璋的设计(此人的能力也太强了一点，可以算是中国历史上少有的天才)，其设计的初衷无非几个：在个人是要维护朱家的江山永固，在国家民族的立场则是要防止宋朝的悲剧再现(军事上过于软弱，最终为外族所灭)，宋朝三百年历史，居然两次灭于蛮族之手，做为一个中国人，不能不为之痛心，朱元璋立国之后，深感家国之痛，要求恢复华夏衣冠，但是却不愿意效法宋朝，就是出于这个考虑。
但是明朝的政治制度，在长近三百年的演变中，最终脱离了朱元璋设计的初衷，可以说，开始时的制度有浓重的帝王个人色彩，后来的制度则有典型的文人(文人集团)色彩。中国的传统就是祖制，在古代，祖制相当于宪法，在15个帝王的不断传承中，每一代的帝王都对体制做一定程度的修改(后期主要是大臣的作用)，最终形成了明朝末期的哪个样子。因为在制度上文臣的广泛参与。而明朝的文臣无疑是我们民族的精英分子，一定程度上，明朝后期的制度，也是我们民族的一种选择。
二、评价一种制度是先进还是倒退，不是看他是不是足够民主，而是看这种制度在组织能力，促进文明，文化，科技，保障社会稳定，社会舆论等方面的有效性。而这一切都取决于一个关键因素，那就是:这个制度能否保证管理国家的是这个社会的真正的精英。因为不管是古代还是现代民主社会，民主都只是手段而不是目的，民主的最终结果也只是要保证管理者是符合大多数人需求的精英分子。如果管理者的组成中，精英的比例越来越低，则在组织上就是一种倒退，反之就是进步。
基于以上考虑，明朝初期的制度相对于元朝的制度，是一种非常重要的进步，因为这是一种拨乱反正，蒙古人的入侵，打断了中国在宋朝取得进步的步伐。明朝的建立则是中国人回到宋朝正常步伐的一种尝试。但是明朝初期，在某种程度上并没有完全恢复到宋朝的水平(文明的发展是需要传承的，而破坏比建设要容易的多，明朝建立时，宋已经灭亡近百年了)。但是在明朝后期的发展中，取得了远远比宋朝要辉煌的成就。
