作为山东人的左良玉，自幼父母双亡，由叔叔抚养成人。崇祯元年（1628年）已是辽东车右营都司的左良玉，受辽东发生兵变的牵连被免官，而后积极向东林党人侯恂靠拢。按照侯恂之子侯方域《壮悔堂文集》记载：侯恂 “役使之（左良玉）”。役使是指差遣。一是表明了两者的主从关系，左良玉投入侯恂门下；其次再次证明了侯恂很有眼光，因为赫赫有名的蓟辽督师袁崇焕，当年知县届满回京述职，便是由其推荐进入兵部，成就了辽东的一番事业。由此左良玉开始平步青云。
崇祯四年（1631年）大凌河城被后金军队围困，崇祯皇帝命令尤世威引兵援救。侯恂靠着曾与尤世威共过事的关系，推荐左良玉担任其副将。虽然大凌河此役，明军大败，但左良玉却因祸得福，《明史·左良玉传》：恂荐为副将,战松山、杏山下,录功第一。左良玉一跃成为了明朝辽东战场的大将，为此，侯恂赐予其“昆山”之字。
崇祯朝时期，内忧外患，明朝不得不面对农民起义军与后金军队两个战场，常常是顾头不顾腚，摁起葫芦起了瓢。只能将数量有限的军队大部，优先应对威胁大的战场。1632年，左良玉便被崇祯调至山西，与曹文诏等人共同镇压农民起义军，因功升至总兵，但也逐渐开始私欲膨胀，变得不听指挥，自己擅作主张：
1、因意见不和，拒绝执行总督、巡抚的调兵公文，甚至暗中收留投降的士兵，加强己方的军事力量；
2、打的赢就打，打不赢就跑。奉命与汤九洲部共同夹击起义军的左良玉，见对方势大，擅自带兵逃跑，致使汤九洲部大败。
至1643年，左良玉已是平贼将军，援剿总兵官。以崇祯皇帝的脾气，何以至此？原因是左良玉拥兵自重，崇祯皇帝不得不加以安抚、倚重。此时左良玉部在明朝兵部册籍上，虽然只有25000人，但其对阵起义军时，按照“柿子专拿软的捏”的原则，又积极招降纳叛，兵力已达80万之众，成为了长江中游一带最有实力的军阀。
而明朝财政捉襟见肘，只能供应这支军队1\10的军饷，其余是左良玉靠着搜刮当地民脂民膏弥补。也再次说明了这是明朝行将崩溃的标志，中央失去了地方军队的控制。即便对于侯恂的命令，北上援救开封，左良玉也只是象征性得派出一部分兵力，还算念及当年的“提拔之恩”。
当李自成等部攻占襄阳之时，左良玉顺流而下，一路烧杀抢掠，到芜湖时，扬言要到南京筹措军饷。后经安庆巡抚反复劝诱，才以15万两库银成交，打消了南京筹饷的念头；待李自成等部转移后，左良玉进驻后，以大捷上报。崇祯皇帝不得不打碎了牙往肚里咽，封左良玉为宁南侯，儿子挂“平贼将军”印。
崇祯十七年，当李自成的部队气势汹汹、一路凯歌攻入北京后，大明王朝一片溃败。在万念俱灰之中，崇祯皇帝在一棵歪脖子树上，结束了自己的一生，也结束了朱家270多年的历史。此时，大明的武将左良玉，手握80万大军，却没有来救驾，任由李自成血染北京城。不仅如此，后人还说左良玉是忠臣。这个忠臣究竟是如何忠于大明的呢？
左良玉怎么没有出兵？
崇祯17年1月，李自成在西安称帝。他乘势北上，顺利抵达并攻占了北京城。在武昌的大将左良玉拥兵80万，却没有前去救命，最后，崇祯皇帝在绝望中自缢。左良玉当时没有出手，有三点原因：
第1：左良玉队伍的战斗力不强
80万，好大的数据。左良玉的队伍有一半的士兵，大约是打仗中的俘虏或投降的士兵。在那个到处都是饥荒的年代，当兵也许是一条不饿肚子的出路。为打仗而打仗，为当兵而当兵。所以，80万里面，肯定还有一些难民。那么，一些乌合之众，就削弱了左良玉部队的战斗力。
第2：左良玉忌惮李自成
崇祯十五年，左良玉与李自成在朱仙镇大战一场。在战前，尽管大明总督军师侯恂为鼓舞士气，特意用50万犒赏左良玉的部下。结果是，左良玉大败，战斗力受到了重创，被迫退至襄阳。在这一战中，左良玉的精锐部队损失过半，战斗力大打折扣。后来，在开封之战中，左良玉始终不敢再迎战李自成。甚至，左良玉一看到李自成的队伍就逃跑。
后来，李自成攻打襄阳，左良玉退兵至武昌。一路溃败的左良玉找到楚王朱华奎，希望得到楚王的资助，以招募士兵、增强武昌的防守。吝啬的朱华奎一毛不拔，左良玉无奈掠夺了一些漕粮船舶，退至九江，拥兵自保。
第3：左良玉内心有恨
说起来，左良玉是个可怜的人，年幼父母双亡，是叔父将他养大。等后来左良玉有出息之后，他娶妻生子，在徐州安了家。对于从小缺失家庭温暖的人来说，家的意义格外重要。在左良玉驻守陕州期间，由于国库亏空长期发不出军饷，导致许昌发生了兵变。
在这次暴乱中，左良玉全家被灭门。唯独一个与自己一起参战的儿子，逃过一劫！悲伤之余，左良玉难免会把家族灭顶之灾，迁怒到朝廷的不作为上。此后，左良玉的心境发生了很大的改变。他开始不在乎任何事，包括他的儿子。
第4：左良玉雄心不再
长期的战争，国事家事在左良玉的心里留下了难以磨灭的伤痕。身上的伤，心底的伤，都难以愈合。尤其是，左良玉的年纪越来越大，年轻时的那份雄心壮志，似乎悄然远去了。
第5：时间上来不及
在李自成直驱北京的时候，左良玉正在湖北。在3月份的时候，朝廷给左良玉父子加官进爵，并承诺，立功以后就让他们父子世代驻守武昌。左良玉的心，似乎又活了，他写了一份出兵的军事计划交到了朝廷。可是，他没有等来朝廷的答复，却听到了李自成攻破北京城的消息。
李自成带领的军队，骑兵非常多，所以行军速度非常快。当李自成到达宣府的时候，崇祯皇帝急忙调自己最近的吴三桂来救驾。近处的吴三桂都没有来得及，何况在湖北还没有准备好的左良玉呢！
左良玉到底是不是功臣？
左良玉在历史上，是个颇有争议性的人物。说他是忠臣，主要是他带领的一帮人马，是大明的一支重要军事力量，到最后也没有投降清朝，也没投降李自成。在晚年的时候，左良玉还以“清君侧”的名义，讨伐奸臣马士英。
其次，明朝灭亡后，左良玉恸哭先帝，并且拒绝了大将领门提出的建议，发誓一定要守住武昌，挡住满清。这些，应该说只有满腔热血的爱国志士，才有的表现。其实，左良玉的爱国之情，在三少看来，并不是那么炽热。有的时候，好像还带着情绪似的。
比如说：在开封之战，在北京之战，左良玉之所以隔岸观战，他认为手里的军队，是自己辛辛苦苦打拼下来的，是自己的立身之本。在这里，他并没有理解成自己手里的部队，是国家的军队。等到北京告急，左良玉却还没有发兵的意思。皇帝等急了，才许了左良玉父子官位和官衔，甚至世袭的藩王，左良玉才行动，写了出兵计划。这说明，左良玉即使要救崇祯皇帝，也是带有功利性的。
相比起大明的方孝孺，誓死如归，左良玉的爱国忠君思想，还是有很大的差距的。
不知道在你的心里，左良玉到底是忠臣?还是奸臣，欢迎在评论区发表你的见解。
