明朝末年(1640)，崇祯帝朱由检自命不凡、刚愎自用，大明朝多年来的矛盾终于在崇祯朝集中爆发。此时国内李自成等义军四起波及陕西、河南数省，同时关外整个辽东业已被满清占领，内外交困之下华北又爆发了鼠疫，造成大量“百里无人烟”的荒凉区域。
这一年的深秋，河南承宣布政使司(俗称河南省)被十几万农民起义军偷袭，军情十万火急。巡抚急令铺兵(专送政府紧急公文)张中星夜备马去朝廷递送公文求救。从治所(省会)开封到北京足有一千三百多里地，巡抚说务必三日内送达，朝廷援军还需十几日内到达，而河南官军目前勉强还能支撑半月，如果再晚了河南很可能就要失陷。
张中不敢怠慢，备好路引、干粮、碎银等连夜上路。临出门时耳边还回荡着巡抚韩大人焦急的话音：这次按时递交了公文，本府赏你白银五十两，晚一天砍了你的脑袋。
五十两白银足顶自己一年半的俸禄，不禁喜出望外，可是摸了摸自己的脑袋不禁骑马一路狂奔。干了十几年铺兵的张中心里还是有底的，紧急公文沿官道驿站三四十里地换一次马，一天一宿除去休息时间奔袭四百里地是常有的事，开封到京城虽说三天有点吃力，但一想到军情似火和白花花的官银于是又狠抽了坐骑几鞭子。
一宿沿着驿站重复着路引签字、换乘马匹等手续，倒也顺利，一直到第二天半上午张中才觉得肚子饿的咕咕叫，此时已接近濮阳地界，一口气足足跑了近300里地，张中不禁放心了一些。于是到路边一个饭馆要了一大碗面条，大快朵颐起来。
正在此时沿着官道走来一群逃难的人群，张中赶紧上前打问才知道濮阳府已有暴民趁乱杀官放粮，官道已经被封，没个三五日断断不能通行，赶紧谢过路人准备赶路。
张中拱手询问店掌柜，如何绕过濮阳府奔赴下一站大名府？店老板指着前边的深山说：“穿过这座七十里的大山就到了通向大名的官道。”张中摸出十文铜板放在桌上，道了一声多谢而去。
此时已是深秋时节，一阵寒风吹过，张中不禁裹紧了坎肩。一进入山道更是进入了另一个荒凉世界，漫山遍野都是翩翩黄叶，五尺宽的山道也集满了前几天的雨水和落叶，马蹄踩在上边发出“噗噗”的声音。由于深秋季节再赶上兵荒马乱的年头，百姓四处逃散，深山里一人一马足足慢跑了一个时辰，竟然没有碰上一个人影。
“秋景有时飞独鸟，夕阳无事起寒烟”，此时已经半下午，山里黑得早，光线已经黯淡下来。张中不禁有点后悔，这时多么希望能遇上炊烟袅袅的一户人家啊！
忽然，远处隐约传来一声似虎非虎、似牛非牛的哼叫声，张中赶紧握紧了腰间的短刀。“莫不是有老虎吗？我可没有武松的本事啊？”张中一边嘀咕着，直觉得冷汗顺着脊背往下流。胯下的马儿也似乎颇有灵性，也踌躇不前。不知何时天空下起了晶莹的小雪花，粘在身上立刻化了。
忽然，就在山路前面几百步的地方闪起了亮光。张中心中顿时觉得狂喜，催马赶了过去。走近一看原来一座山门半掩的破庙，几个过路之人正围在一起烤火。张中大踏步走去。
可能有人会说荒山野岭之中不怕碰见劫匪吗？原来在历朝劫匪都有一个不成文的规定，那就决不能劫信差，尤其是这种六百里加急。以大明朝为例，《大明律》规定抢劫信差要诛三族。原来信差每到相隔20或30里的驿站换马时就“签字留名”，一旦在某个驿站出了事，当地官府就依照“签字留底”的地方，按方圆30里进行地毯式缉拿，试问哪个劫匪会敢打信差的主意呢？
走近一看果然是几个商客，那几人一看是个信差也热情地打着招呼：“这位差官老爷，大冷天的赶紧进来烤个火吧！”
张中一抱拳：“多谢几位，出门遇贵人啊！”像张中这样的信差连品都未入，要知道一个县里管几十人驿站的驿丞才是勉强是个九品。但是在几个商客面前，他这个“官人”身份依然让人尊重。
为首一个四十来岁满脸胡子的汉子边烤着干粮、卤肉，一边大声介绍：“俺姓刘，我们四人是北直隶正定府衡水的棉花商人，常年在衡水和开封之间贩卖棉花。这次真倒霉，呸，赶上各地乱兵，生意也没做成，白白赔了几十两银子的挑费。”说着冲张中递过一个烧饼和一大块卤肉。
顿时香气在空气中弥漫开来，张中双手接过，同时也将中午从饭馆带的一只烧鸡也架在火上，大声说：“在下张中，出门在外相遇就是缘分，不要可气，大家一起来招呼。”于是众人各自将吃食都贡献出来，有人从马上取了一坛衡水老白干，大家围着篝火喝了起来。
刘掌柜倒了一碗酒递过来，张中连连摇头说你们请便。几人都是江湖闯荡之人，一看他的职业也不勉强。此时外边不知何时小雪已然变大，雪花伴随呼啸的寒风偶尔飘落在身边，而破庙之内五人则是围着篝火喝着小酒聊得正酣。出门在外封在大山里，好一幅其乐融融的美景，赶了一天路，享受着温酒美食，人生也不过如此！
不一会几人就喝得酩酊大醉倒地而睡，而张中则翻来覆去睡不着，一则是担忧明天大雪是够耽误行程，二则是出于长期的办差经验，尤其是傍晚听到那一不知何物的叫声，致使心里一丝隐隐不安。辗转反侧间他看见后面有一尊破旧佛像和香炉，劳累终于压过了担忧，不一会就进入了浅睡。
不知过了多久，忽然院外马棚下马的一声惨叫惊醒了张中，紧接着另外一匹马好像是受到什么惊吓，竟然挣脱了缰绳“吸溜溜”地跑了。刘掌柜几人也顿时醒了过来。众人赶紧推开破旧庙门往外一看，只见一个似熊非熊的怪物正在啃食死马。
借着地上皑皑白雪的光亮，只见这个怪物足足比常见的黑熊高处近一倍，外貌像黑熊，但是手脚锋利程度远远大于黑熊，尤其是满嘴的獠牙让人腿肚子直抽筋。
庙内烤肉的余香和开门声瞬间惊动了这怪物，只见他摇晃着向庙里走来。
“赶紧堵死门！”刘掌柜吩咐众人。几人便各找家什堵住了门。而门外这怪物发着怒吼拼命地撞门。
“这他妈到底是什么怪物”，一个最小的掌柜哭着问。张中拿着短刀用后背抵着门粗声喘气：“老辈子说，十熊出一罴(pí），一罴杀双虎，看来咱们碰上的就是这玩意儿。”
话音未落，破门一下被恶罴撞开，几人顺时被撞翻在地，地上火星四射，接着一股腥臭味随风而来。刘掌柜拿着手中棒子向那怪物打去，结果棒子应声而断，只见那怪物随手一拍，可怜刘掌柜半边身子就血肉横飞。另外几人由于害怕再加上晚上喝了不少酒，身子自然有些僵硬，没几下纷纷倒在怪物的利爪之下。
而张中眼看着众人不敌，于是趁着黑夜的幽暗和众人的打斗声，急中生智躲进佛像后面，为了掩盖气味趁机还撒了一地香炉灰。
那怪物打倒众人后，低吼着四处寻找看看是否还有活口？张中躲在后面吓得连大气也不敢喘一下，有两次那怪物几乎撞开佛像，幸亏空气中弥漫的香炉灰掩盖了一切。终于那怪物不再寻找，而是向尸首走去…
张中一边汗如雨下一边念着阿弥陀佛，大约过了半个时辰那怪物心满意足地消失于大雪之中。张中则长舒一口气，身子一软终于昏睡过去。
天亮之后，张中一摸文书还在身上，怕有人看见报了官，自己到时百口难辩，于是立刻收拾东西踉跄着去赶路了。出门时看见地上脸盆大小的脚印，不禁庆幸自己还能逃出生天。
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