在中国漫长的历史长河中，历经9000年（详见我2022年10月19日的文章《中国历史是上下9000年而非5000年》）、几十个朝代，只有元朝和清朝是真正由两个少数民族建立起来的政权，其它所有朝代都是华夏民族（汉族）建立的。说起元朝，很多时候都会将它和成吉思汗建立的大蒙古帝国混为一谈，甚至在某种程度上还将两者划上等号，将元朝就等同于蒙古帝国，这是完全错误的。
成吉思汗在攻打西夏时，西夏末帝见自己大势已去，便派使者前去向成吉思汗，愿意把自己最宠爱的妃子古尔伯勒津郭斡哈屯献给成吉思汗。西夏王妃古尔伯勒津郭斡哈屯有着西夏第一美人之称，成吉思汗见到她后，也被她的美貌所折服，英雄也难过美人关。于是，成吉思汗答应了西夏的请求。谁知西夏王妃在侍寝后，趁着成吉思汗放松警惕，咬掉了他的下体。成吉思汗苦苦支撑了7天，还是失血过多感染去世了。他去世后，蒙古帝国历经三位可汗，一分为五，元朝只是其中最大的一部分而已。
两者在时间上、领土上，最重要的是主流文化上的不同；而中国的历史观划分标准是是否认可和实行具有中华民族精神的文化，所以元朝是纳入中国历史传承朝代里的，作为中国历史的一部分（二十六史里《元史》和《新元史》）；而大蒙古帝国严格上说不属于中国历史，而属于世界历史，在历史上介绍成吉思汗和蒙古帝国是为了铺垫元朝，讲清楚它的前世今生。
一、建立时间和开国之君不同
大蒙古帝国是公元1206年，由蒙古草原雄主铁木真召集蒙古首领及贵族们在斡难河源头建立的，铁木真即大汗位，尊称为“成吉思汗”。蒙古汗成吉思汗建立的大蒙古帝国是世界历史上唯一的横贯欧亚的超级大帝国，统治面积之广、人口之多，至今无国能及，不仅加强了东西方经济、文化、贸易等的往来，推动人类文明真正进入世界史的时代。
成吉思汗
翻开中国任何一部史书，对元朝的记载尽管细节会有所不同，但主要逻辑、时间节点、人物都是一致的。元朝（1271年－1368年）全称大元或蒙元，是中国历史上首个大一统的少数民族王朝。元朝由元世祖孛儿只斤·忽必烈（1215年9月23日—1294年2月18日）于1271年所建，是元朝的开国皇帝，蒙古尊号“薛禅汗”。
元世祖忽必烈
二、疆域大小完全不同
在蒙古帝国全盛时期，领土范围东起太平洋，北抵北冰洋，西达黑海沿岸，南至南海，被公认为是世界历史上版图第一大的国家，面积达到3570万平方公里，包含大半个亚洲和部分欧洲。今天亚欧大陆上的大部分国家，在他们的历史上几乎都曾有那么一段被蒙古人统治的经历。
蒙古帝国的版图
而元朝时期国土面积约1372万平方公里，主要区域包括原来的蒙古本土及金国、南宋等土地，疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北达包贝加尔湖。
元朝的疆域
三、对中原汉文化的认可度不同
蒙古帝国始终把漠北草原作为统治中心和国家本位的地位；而将中原农耕地区只看作帝国的东南一隅，完全看不到中原汉文化的价值，实现种族“四等人制”的民族歧视政策，蒙古人作为统治民族列为第一等级，依次分为色目人、汉人、南人三个等级，并认为四等人的政治待遇有所区别，在任职、科举、刑律等方面，均有不同的待遇。因此，在蒙古帝国统治下的半个世纪中，中原法制不立，社会动荡不安，贵族军阀剥削残酷，竭泽而渔，民不聊生。
游牧文明
元朝建立后，定都大都（今北京），尊崇汉文化，改行汉法，创立行省制（中国历史上建省自元朝始），启用汉人为官，主动融入汉人社会，将统治政策由草原本位变为汉地本位，由游牧文明向农耕文明转变。在1271年元朝建立之前，蒙古人属于侵略者，之后，主动融入中华文明，才开始属于中国历史，这是中国历史划代标准。
农耕文明
四、宗教信仰不同
蒙古人信仰长生天。“长生天”是蒙古民族的最高天神，即蒙哥·腾格里。因蒙古人以“苍天”为永恒神，故谓“长生天”。在蒙古人自己的思维模式中，至高无上的权力由天神“长生天”授予一位地上的首领。所以蒙古人最初的政权也有政教合一的感觉。这种宗教在蒙古人的生活中影响非常大。成吉思汗在很多军事行动中，都会向长生天请示，可见长生天的地位非重要。
长生天
元朝入主中原后，开始盛行的宗教是佛教，尤其是藏传佛教，忽必烈登基前，受戒于吐蕃高僧八思巴，登基后即尊八思巴为国师，藏传佛教高于其余佛教派别的地位由此确定。至公元1269）年，八思巴在藏文基础上创立了蒙古文字，忽必烈升其号为帝师，从此成为习俗，元朝皇帝进入王位，必须先接受佛陀的戒律九次方正大宝。后来元朝统治阶级对各种宗教采取兼容并蓄的态度，儒家文化的社会地位进一步提高，开创了中国封建时期中西文化经济交流最繁荣的时代，使不同地区、国家和地区间的经济文化双向交流加速，元代中西文化交流信息量之大、传播范围之广、对未来历史影响之大，都是人类历史上空前的。
藏传佛教
五、元朝与蒙古帝国的相关性
成吉思汗在建立大蒙古帝国过程中，随他东征西讨，立下赫赫战功的四个儿子，分别为原配妻子孛儿帖所生的术赤、察合台、窝阔台、拖雷。成吉思汗封大儿子术赤为钦察汗国国主，封二儿子察合台为察合台汗国国主，选定三儿子窝阔台为蒙古帝国继承人，封幼子拖雷为拖雷汗国国主。
成吉思汗去世后，窝阔台（1186年—1241年）继承蒙古帝国汗位，延续父亲的遗志继续扩张领土，不断西征和南下中原，他在位期成功完全征服现在的中亚地区和中国的华北地区。窝阔台去世后，由长子孛尔只斤氏·贵由（1205年-1248年）继承蒙古帝国大汗。贵由去世后，由他的弟弟蒙哥（窝阔台的养子，他实际上是成吉思汗幼子拖雷的长子）即位，在位仅9年。
公元1259年，蒙哥在进攻南宋王朝的钓鱼城的战斗中战死，由于蒙哥死得很突然，没有指定汗位继承人，所以蒙哥的两个同母弟忽必烈和阿里不哥几乎同时自立为可汗，并展开长达五年的汗位争夺战争，最后是忽必烈在公元1264年彻底击败阿里不哥，成功夺得正统汗位。在这过程中，不但让蒙古帝国停止了征服欧洲和西亚的脚步，也直接导致了蒙古帝国除元朝外，分裂出四大汗国，分别是察合台汗国、金帐汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。
蒙古帝国分裂图
分裂出的四大汗国不承认忽必烈的正统汗位，而且经常跟忽必烈发生战争，甚至在忽必烈在公元1271年把可汗改称皇帝，四大汗国还是没有承认其宗主国身份，直到忽必烈在公元1279年灭掉南宋王朝，建立中国历史大一统朝代大元王朝，才承认其宗主国身份。下图可以清楚说明元朝只是由蒙古帝国演变出来的一个分支而已。
蒙古帝国演化图
大蒙古帝国是一个庞大的世界性帝国，因此是不能单独被囊括到现在任何一个现代国家的历史框架之中的。但元朝，则毫无疑问属于中国五千年历史中的一部分，是真正中国历史的一个朝代。
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