西元1259年，蒙古蒙哥汗在蒙宋前线去世。蒙哥汗的去世在世界历史上都有深远的影响。按照欧洲学者的观念认为，蒙哥汗的去世，让蒙古汗国的西征终结。事实上，蒙哥汗去世不久，作为整体的蒙古汗国，也趋于解体。
1、蒙哥汗去世了
蒙哥汗到底是怎么死的？迄今为止争议很大。按照中原是史书记载，蒙哥汗是被南宋将士击杀的。而按照蒙古方面的史书记载，蒙哥汗是死于一场突发疾病。不过，不管原因是什么，有一点是肯定的，那就是蒙哥汗确实死了。
话说在中国历史上，胡人王朝在继承人问题上，主体上都存在冲突问题：典型的是金朝。在金朝，几乎不存在太子身份继承皇位的现象。事实上，蒙哥汗时代的蒙古汗国，关于汗位的继承问题，也没有较为明确的制度。不过，按照惯例，新的大汗，往往是原先大汗过世之前指定的继承人。而蒙哥汗临终之前，并没有指定继承人。所以，蒙哥汗去世后，蒙古朝廷出现了最高权力真空问题。
不过，虽然蒙古汗国当时没有接受中原的宗法制，但也是知道亲疏问题：那就是新的大汗，得是蒙哥汗的兄弟或者儿子，至于谁能当新大汗，还得看能力，所以，当时，蒙哥汗的两个兄弟：阿里不哥和忽必烈，都是可能继承蒙哥汗汗位的人选。
此外，按照蒙古汗国传统，在没有明确的继承人情况下，新的大汗人选，需要在蒙古汗国首都哈拉和林召开忽里台大会，经过蒙古贵族们的推举，选出新的大汗出来。而在蒙哥汗在世后期，阿里不哥一直在哈拉和林工作，而忽必烈则在蒙宋前线。所以，蒙哥汗去世后，按照惯例，忽必烈得回哈拉和林开会。
2、蒙古汗国的“南北朝”
不过，忽必烈却深知：如果返回哈拉和林，对自己来说是死路一条。毕竟阿里不哥在哈拉和林经营很久，在哈拉和林的蒙古贵族肯定是支持阿里不哥，所以如果开会选举，自己压根不占优势。而且，由于阿里不哥在哈拉和林的经营有一定根基，所以，忽必烈也很清楚：哈拉和林是阿里不哥的势力范围，自己到了哈拉和林，那可真等于自投罗网。
不过，忽必烈也不好公然对抗老规矩。所以忽必烈想出了一个办法：他派人通知蒙古本部方面，表示自己在和南宋打仗，自己没办法返回。
忽必烈的打算很快被阿里不哥识破，于是阿里不哥率军讨伐忽必烈。不过，论心眼，忽必烈始终强于阿里不哥。面对阿里不哥的讨伐，忽必烈先声夺人：他先是象征性找了一些蒙古贵族，宣布得到了蒙古贵族的拥立，自己成为蒙古汗国的新的大汗，在法理上，压制了阿里不哥。不过，对于忽必烈的这种行为，阿里不哥愤怒的同时也感到失策，于是阿里不哥也宣布继承大汗汗位。一时间，蒙古汗国出现“南北朝”状态。
3、阿里不哥的失败
当时的蒙古贵族们主体上支持阿里不哥，支持忽必烈的并不多。所以一开始的局势对忽必烈是不利的。不过忽必烈也意识到：自己的基本盘是北方的汉儿人（宋朝对辽金元地区的汉人称呼）。事实上，忽必烈的很多政策，也得到了汉人精英的支持：而精英掌握了地方的话语权以及基础的社会资源。所以，忽必烈还是有本钱和阿里不哥争斗的。而忽必烈在中原的优势，也在财力上，切断了阿里不哥朝廷的物质供给。
对于一个朝廷来说，不论是行政管理还是军事建设，都需要大量的财富支持。而忽必烈对阿里不哥的军事封锁，在很大程度上，为忽必烈和阿里不哥长期斗争，赢得了优势。因此，随着阿里不哥的朝廷在财力上后继不足，最终，阿里不哥在经过长达五年左右的战争后，只好向忽必烈投降。
4、结语
忽必烈虽然夺取了蒙古汗国的汗位，但是由于事实上，忽必烈是依靠军事手段夺取的汗位，而非事实上经过蒙古贵族推选，所以，蒙古汗国旗下的其他几个汗国，对忽必烈的汗位是不承认的。所以，事实上，蒙古汗国事实上解体了。而这，也为后来忽必烈开创元朝，创造了条件。
