明太祖朱元璋建立明朝后，汲取元朝吏治腐败导致亡国的深刻教训，非常重视监察体系的建设，尤其是对地方官员的监察。
1380年，朱元璋设置河南、浙江、江西、山东、福建、广东、广西、四川、贵州、陕西、湖广、山西、云南等十三道监察御史，用来监督百官，维护皇权。
图1：明朝13道监察御史
从组织形式上看，监察御史在编制上隶属于都察院，但在行使职权时却不归都察院直辖，而是直接听命于皇帝。监察御史外出代天子巡查，回京后地方的大小事务、利弊得失都可以上奏皇帝。
从官职品级上看，在明朝九品十八阶官制体系中，监察御史在明朝刚成立时品级只有正九品，后来朱元璋将监察御史提为正七品，但依然是个“芝麻官”。
图2：明朝九品十八阶官制体系
从数量设置上看，全国按地方分设，当时的13个省每个省有7-11名不等的监察御史，总数为110人。
从监察内容上看，监察御史又可分为巡盐御史（巡查盐务）、巡漕御史（巡查漕运）、巡农御史（巡查农务）、巡关御史（巡查边防）、巡茶御史（巡查茶务）、巡城御史（巡查治安）、巡田御史（巡查屯田）、巡仓御史（巡查粮仓）、巡江御史（巡查长江）等。
从选任条件上看，出任监察御史的官员要素质高，学识好，有经验，而且还要身体好，年龄在30-60岁之间。
虽然监察御史只是个正七品的芝麻小官，但官小权大、人微言重，有权纠察一品大员，可谓独特的“以小制大、以下制上”的制度设计。
嘉靖年间，严嵩父子专权，时年37岁的广西道监察御史邹应龙，三次上书嘉靖帝，弹劾严嵩、严世蕃及其父子党羽。奏章呈入后，嘉靖帝罢严嵩首辅，将严世蕃入狱，专擅国政近20年的严氏父子终于倒台。
