祖坟这事儿被中国人碰上总会产生许多传说性的话题，李自成家的祖坟也一样。
汪乔年（1585－1642年），字岁星，浙江严州府遂安县（今浙江省杭州市淳安县）人。天启二年（1622）进士，初任刑部主事，历官郎中，后丁母忧回籍。
崇祯二年（1629），汪乔年以工部郎中起复，升任青州知府（明代，山东行中书省、承宣布政使司初治青州府，后改为济南府）。因为治绩、品行突出，升为登莱（登州和莱州）兵备副使。他请求回家赡养父亲，父亲的丧守完，才出任平阳（今山西临汾市、运城市大部）知府，然后调任陕西右参政（明代清初布政使的下属官员。布政使掌管一省的政务，参政、参议分守各道，并分管粮储、屯田、军务、驿传、水利、抚名等事），管理学校。又一次因为政绩、品行突出，原地升任按察使。
汪乔年清苦自勉，衣食都很简单，到做官的地方去时只带两个仆人，不把家属带在身边。他当青州知府时在官署的廊檐下砌了十多个锅灶，让来打官司的人自己烧饭等候审理，小吏们不敢向他们要一个钱。汪乔年自以为是个用兵人才，休息时总是骑马奔跑，练习射箭、冲刺，在野外的风露中睡觉。
崇祯十四年（1641），朝廷提拔汪乔年为右佥都御史（明代都察院置左右佥都御史，略次于左右副御史），巡抚陕西。当时李自成已经打下河南，扬言要进入潼关。汪乔年立即驱马来到商州（今陕西省商洛市）、雒南（在陕西省东南部，由洛南县改置），没有见到起义军的人影，起义军包围了开封。三边（延绥、宁夏和甘肃）总督傅宗龙这时也来到陕西，两个人讨论抽拉丁兵，凑集粮饷，但这时关中的丁兵、粮食早已派用完了，无法加以响应。傅宗龙、汪乔年两个人握着手，叹着气分手了。不多天，傅宗龙在项城（今河南省项城市）败亡，汪乔年流着泪感叹说：“傅先生死掉，没有人能平定贼寇了。”过后又听说崇祯帝颁发诏书提升他为兵部右侍郎，总督三边军务，接替傅宗龙。兵部的檄文一个接一个发来，催促他出关作战。
当时关中的精锐部队都在项城消耗殆尽。汪乔年说：“部队疲惫了，粮饷又缺乏，让我去抵挡正强大无比的敌人，我一旦出去，便如同拿肉去喂老虎。但是我不能不出去一回，以便巩固中原地区的民心。”于是收召散亡的士兵，调集边防部队，凑起骑、步兵三万人。
崇祯十五年（1642）正月，汪乔年率领总兵贺人龙、郑嘉栋、牛成虎开出潼关。早先，临颍（今河南省漯河市）被起义军守着，左良玉打下后进行屠城，把起义军抢劫的东西全部缴获了。李自成听说后大为恼怒，放弃开封过来攻打左良玉，左良玉退守郾城（今河南省漯河市），起义军把他紧紧给包围了。
汪乔年召集手下的将领们讨论说：“郾城危在旦夕。如果我们到郾城去赴援，贼兵正气势威猛，很难跟他争锋。我听说襄城（今河南襄城县）离郾城只一百二十里，贼兵的老营都在那里。我们舍郾城不打，以精锐兵力去攻打他必然要接应的襄城，贼兵一定回师来救，那么郾城之围也就解除了。解围之后，我们打击贼兵的前军，左良玉攻击它的背后，可以击溃贼兵。”将领们都说：“好。”汪乔年于是把步兵、火器留在洛阳，挑选了一万精锐骑兵昼夜兼程地前进。当他们在郏县住宿时，襄城人张永祺等过来迎接汪乔年。
二月二日，汪乔年进入了襄城，把贺人龙、郑嘉栋、牛成虎分作三路，驻扎在城东四十里，靠向郾城，汪乔年自己则统兵驻在襄阳城外。起义军果然解除对郾城的包围，过来救襄城。起义军赶到，三个大将都逃了，左良玉的救兵又没来，官兵大败。汪乔年叹气说：“这儿是我的坟墓了。”接着就率领步兵一千多人把守城墙。
汪乔年宗祠
起义军挖地道填火药攻城，汪乔年也打地洞看起义军所挖的地道，用长矛刺杀起义军。起义军用大炮轰击汪乔年的坐骑，城墙上的掩体都给打坏了，手下的将吏围在旁边哀求他出去避开起义军，汪乔年恼了，用脚踹他们的头说：“你们怕死，我不怕死。”十七日，城被打下，汪乔年杀死了三个起义军，然后自杀未遂，被起义军俘获。
李自成让汪乔年下跪，汪乔年不肯，李自成便挖出了汪乔年的膝盖骨。汪乔年依然大骂不止，李自成让人割下了汪乔年的舌头，汪乔年以手指着李自成以血唾骂不止。于是，汪乔年又被砍下了手指。最终，汪乔年望北而拜，被五牛分尸车裂杀害。襄城人后来给汪乔年修祠祭祀。
在《明史》汪乔年的这段生平里，还有段记载，那就是陕西三边总督傅宗龙被农民军所杀，汪乔年代之，崇祯皇帝旨意掘李自成祖坟。这段记载在很多现代版的《明史》中被删去，其大意思是这样的：
米脂县令边大受（绶），河间静海的举人出身，是一个精明能干的县令，他在打听到李自成一个在县里做小吏的本家后（据说此人叫李诚），就抓来拷问。李诚招供说：“离县城二百里有个村叫李氏村，在乱山之中有十六个坟埋成圆形，中间的那个就是自成始祖的坟墓。据传说墓穴是经仙人指定的，里边有一座铁灯台。铁灯不熄灭，李氏就兴盛。”
汪乔年令边大受和李诚挖开自成先祖坟墓后，发现里边有几只蝼蛄和蚂蚁，闪闪发亮。砸开棺材，里边的尸骨呈青黑色，浑身上下都是黄毛，脑后有一个像铜钱大小的洞，盘着一只红蛇，长三四寸，长着角，还会飞，张开嘴巴吐出六七道日光，又飞回来落在脑后。
汪乔年令边大受把那颅骨和红蛇用匣子收了，其余的用一把火烧后，掺杂进脏东西扔掉。李自成听说后恼得咬牙切齿，说：“我非把乔年搞死不可！”在杀死乔年以后，李自成又经西华（今河南省西华县）去攻打陈州（今河南周口淮阳）。《明史》原文：
初，乔年之抚陕西也，奉诏发自成先冢。米脂令边大受，河间静海举人，健令也，诇得其族人为县吏者，掠之。言：“去县二百里曰李氏村，乱山中，十六冢环而葬，中其始祖也。相传，穴，仙人所定，圹中铁灯檠，铁灯不灭，李氏兴。”如其言发之蝼蚁数石，火光荧荧然。檆棺，骨青黑，被体黄毛，脑后穴大如钱，赤蛇盘，三四寸，角而飞，高丈许，咋咋吞日光者六七，反而伏。乔年函其颅骨、腊蛇以闻，焚其余，杂以秽，弃之。自成闻之，啮齿大恨曰：“吾必致死于乔年。”既杀乔年，由西华攻陈州。
挖坟的故事在民间很神奇，胜过《盗墓笔记》，人们除了可以看到除了长黄毛的尸骨之外，还有一条会飞的、长角的、能喷出光焰的“龙”。清代有两部笔记《筠廊偶笔》和《在园杂志》也对此事做了记载，大致情形相差无几，但在“龙”的问题上却有不少出入，《明史》赤蛇在两部笔记中变成了白蛇。
《筠廊偶笔》：白蛇“长尺二寸，头角崭然，初见人，首昂起三寸，张口向日，复盘卧如故，意思安闲” 。《在园杂志》：白蛇“头角已成龙形，止一眼，其身尚未变”。
《筠廊偶笔》中的关于蛇的描述除了颜色与《明史》中不一致外，其余均似；《在园杂志》的蛇除了变外，还真有些“龙”的意思了，而且是只有一只眼睛的龙。在这条龙身上，有着太多人为的痕迹，即：不管是明史还是野史中都说李自成被射瞎了一只眼睛。
边大受“收”了那蛇（也有说是杀死）后，按照《在园杂志》记述，尸骨长毛的事让他有些怕，他认为“枯骨生毛亦从来记载所罕见者”，就一把火将李氏家族的尸骨全都给烧了。那条蛇虽没有出现在汪乔年《塘报》中，但却被赋予了太多“含义”，尤其是一些迷信的人认为，边大绶的“掘墓斩蛇”行动最终使李自成没有得到天下，而李家祖坟也由此成为后世风水先生津津乐道的一个话题。
俗话说：“父仇，夺妻恨，仇恨大不过挖祖坟。”与汪乔年相比，边大受算是幸运多了。李自成入主北京之后，边大绶在老家河北很快被捕，因为是一个刨过李冢祖坟的“特殊人物”，部将便请示李自成如何处置他。李自成对此的回复是：“何处置边大绶一事，暂不处置，将其带往太原，不要杀害，他犯罪在两年以前，到太原后如何处置，再作斟酌。”但在解押途中，边大受却顺利逃脱了。而这显然与李自成的宽恕有关。
据说，边大受这个因掘李自成的祖坟而一举成为明末清初的名人，还曾根据自己从农民军中逃脱的经历，撰成《虎口余生记》，在清初一度流传甚广。关于“龙”，只要是有些生活常识的人都懂得在干燥的黄土高原上，从坟茔里挖出蛇来的事情很正常，而李家祖坟里的那条“龙”也随着边大受的最终消失不知所踪。
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