公元6至8世纪，我国北方活跃着一个强悍的民族，他们驰骋在广袤的漠北草原，不断南下威胁着中原王朝。这个民族，就是突厥。他们所建立的政权称为突厥汗国。突厥创制了自己的文字，对北方民族影响极大。然而，随着时间的推移，这个强盛一时的民族和国家烟消云散。突厥人源自何处，又最终去了哪里呢？
在商周时期（公元前17世纪至公元前11世纪)，中国北方操阿尔泰语系语言的部落在汉文史书中被通称为“狄”或“北狄”。狄人原居于今内蒙古的鄂尔多斯及其邻近地区。《礼记·王制篇》载：“北方曰狄，衣羽毛，有不粒食者矣。” 在先秦及两汉时期，狄人又被称为“丁零”、“丁灵”或“狄历”。到了公元3 世纪以后，又相继被称为“敕勒”和“铁勒”。他们曾相继受蒙古草原上的匈奴、鲜卑和柔然汗国的统治。后来的回纥（维吾尔族祖先）部就出自东丁零，而阿史那氏的突厥部和葛逻禄等部则出自西丁零。
公元552年阿史那氏族消灭了统治蒙古草原的柔然汗国，建立了突厥汗国。从此以后，“突厥”(türk)一词有强力、刚毅的意思，就一直沿用至今。到了公元744年，蒙古草原上的突厥汗国灭亡以后，东突厥各部落一部分留在蒙古草原融入回纥之中或南下逐渐融入中原汉族之中，归降唐朝的突厥人曾参加安史之乱。《资治通鉴》记载：“阿史那从礼说诱九姓胡、六州胡诸胡数万众，聚于经略军北，将寇朔方。”五代时期，突厥人仍见于史载，但被称为“小蕃”。
西突厥部落选择举族西迁，出现了7世纪中叶的民族迁徙大潮。突厥人的西迁之路漫长又遥远，前后持续五百余年。此次民族迁徙运动，直接导致突厥人在小亚细亚生根发芽。
随着7世纪阿拉伯人的崛起，小亚细亚成为拜占庭帝国抵御阿拉伯帝国数次进攻的战略要地。
初来乍到的突厥人没有土地，无以为生，只有“打仗凶猛”的特点。于是，他们开始出现在阿拉伯军队里，充当起雇佣军。逐渐那些表现突出的突厥士兵满满便开始掌握军权，脱颖而出。962年，奴隶出身的突厥将领阿勒普特金以常年征战在军队中积累的威望，强行占领了阿拉伯帝国的加兹尼城（今阿富汗加兹尼），建立了伊朗境内第一个突厥国家——伽色尼王朝。
就在伽色尼王朝存在的两百多年里，另一支突厥部落乌古斯在小亚细亚悄悄崛起。
它就是由酋长塞尔柱建立的塞尔柱帝国。它的民族属性、文化、经济直接被后来的奥斯曼土耳其帝国继承。成为了后世的奥斯曼土耳其人。
此外，西突厥还担任了中西交通要冲上的枢纽角色，推动着草原丝绸之路的发展。
11世纪编著的《突厥语大词典》中，“突厥”成为所有操阿尔泰西支语言的共名，突厥便由一个民族专称转变为民族泛称及语系名称。
这样的民族有乌兹别克、哈萨克、土库曼、塔塔尔、阿塞拜疆、楚瓦什、雅库特、土耳其等共三十个左右。
19世纪末，20世纪初，在俄国的鞑靼人和土耳其社会中出现了一股泛突厥主义思潮，宣称世界所有操突厥语族语言的数十个民族都是一个突厥族，应该以土耳其为核心联合起来，部分人还主张建立一个跨国的突厥国家，甚至有人希图借此恢复历史上的奥斯曼帝国(1290-1922)的版图。
虽然这种主张既是违反历史事实，又完全不可能实现的梦想，但自那以后，该思潮一直在土耳其部分人中传承至今。20世纪30年代以后，该思潮传入我国新疆，虽然一直没有广泛的市场，却在少数人中如一股暗流，不绝如缕地传播着，并被一些人作为煽动狭隘民族主义甚至煽动分裂的思想工具。
