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元至正十二年(1352)闰三月，即郭子兴起兵反元两个月之后，一个25岁的青年投入他的军中，这就是后来夺得天下，建立明朝的朱元璋。
朱元璋字国瑞，祖籍沛县，后迁徙句容、泗州(今江苏泗洪东南)。他父亲朱世珍在濠州钟离(今安徽凤阳东北)定居下来，以租种地主的田地维持生计。朱元璋出生在元文宗天历元年(1328)，因家境贫寒，少年时就给地主放牛。至正四年，濠州地区发生严重的旱灾、虫灾，瘟疫流行。朱世珍夫妇和长子朱兴隆相继病死。朱元璋埋葬了家人，入皇觉寺为僧。由于灾荒，寺院里开不出僧饭，只好打发众和尚去他乡游食。朱元璋也加入云游僧的行列，随云水飘扬，与身影为侣。一走就是4年，他到过庐州(今安徽合肥)、光州(今河南潢川)、汝宁、固始、颍州等地。在云游中，过的是艰苦生活，接触的是下层人民，使他对这些地区的山川地理、吏治人情有所了解，也激发了他自己的反抗情绪。据记载，他在去合肥的途中病倒，梦见两个紫衣人来照顾他；夜间迷路，又恍惚听见群儿呼叫“迎圣驾”；反元兴起，他求卜于神，去留都不吉，问及“举大事”，大吉。这些传说不过是给他朦胧中的反抗心理蒙上一层神秘的色彩。
处在如此社会地位，有如此经历，投奔郭子兴起义军，是很自然的。 与郭子兴同时起兵的，还有孙德崖等4人。郭子兴出身富家，孙德崖等“粗而憨”，5人同时称元帅，各不相服。对朱元璋的到来，郭子兴很是高兴，把他留置左右，遇有攻战，必与相谋。朱元璋也着实打了些胜仗。不久，徐州彭大、赵均用到濠州、被奉为主。郭子兴与彭大友善，而与赵均用不和，使得起义军内部的关系更为复杂。郭子兴又不能容人，有事便让朱元璋去抵挡一二，事毕则起猜忌。留在濠州，不会有更大的发展。
不过，在郭子兴营中，有两件事情对朱元璋的事业说来是很重要的。一是娶马氏为妻。马氏就是后来的孝慈高皇后。她父亲是郭子兴的好友，临终前以女儿相托付。郭子兴器重朱元璋，极力促成这门婚事。马氏是郭子兴的养女，地位特殊，朱元璋几次受到猜忌，处境危险，都是靠她的活动才能解脱。一次，朱元璋被禁闭，不得饮食，马氏把饼揣在怀里，带给他吃。饼才出锅，她的胸口都被烫红(《罪惟录》列传卷之二)。在以后打天下的过程中，马氏竭尽全力为朱元璋分忧解难。二是朱元璋的一些同乡，或许还是他少年时放牛的伙伴，与他相聚。汤和比朱元璋人伍早，很快当上千户，但他对朱元璋很恭敬，服从他的调度。徐达、周德兴等人，是朱元璋回钟离招兵时投奔他的。特别是徐达，少有大志，刚毅果敢，为朱元璋所倚重。
至正十四年夏秋之际，朱元璋离开濠州，带徐达、汤和等24人取定远，先后收编了张家堡“民兵”3000人，横涧山“民兵”2万人。随后又攻打滁州(今安徽滁县)。在定远至滁州途中，朱元章遇定远人李善长。朱元璋问他，天下何时可定。他提出，要效法汉高祖刘邦，善用人，不嗜杀，并说，能如此，“天下不足定也”。朱元璋闻言大喜，留他掌书记，参预机谋。李善长是朱元璋第一个重要的谋臣。有了谋臣武将，有了队伍，有了地盘，朱元璋走上独立发展的道路。后来，郭子兴到朱元璋军中，朱元璋对他仍然很尊重，但他已不起什么作用了。
前来投奔的人才日益增多。先是定远人冯国用、冯国胜(后改冯胜)兄弟。冯国用向朱元璋提出取天下的韬略：金陵(今江苏南京，时称集庆路)龙蟠虎踞，为帝王之都，应率先夺取以为根本，然后四出征战。又有怀远人常遇春，奇貌绝勇，能征善战，徐达和他是朱元璋以后征讨四方的正副大帅。还有巢县人廖永忠、俞通海等，聚众巢湖，有军万余，船千艘，也投人朱元璋军中。谋取南京，渡江是第一难题，水师正是最需要的。得到巢湖水师，无异于虎添双翼。
至正十六年三月，朱元璋攻下集庆，改名应天府，置天兴、建康翼统军大元帅府。不久，设江南行中书省，朱元璋总掌其事，设江南行枢密院，命徐达、汤和同金枢密院事，下设五翼元帅府、五部都先锋及提刑按察司等机构。这是朱元璋政权的最初形态。朱元璋以应天府为根据地，逐渐向外扩展。
在发展中，朱元璋坚持两条重要的方针：
第一，与龙凤政权建立微妙的关系。刘福通曾派人与滁州红巾军联系，封郭子兴(时已死)和他的儿子郭天叙为都元帅，郭的妻弟张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋不愿意接受龙凤政权的封官，他认为：大丈夫宁能受制于人耶?但在军中，他一直遵奉龙凤年号。至正二十三年，朱元璋撰写《朱氏世德碑》，仍署龙凤九年。从战略上考虑，这一措施是很有意义的。龙凤军牵制了北方元军，承认龙凤政权，可以集中全力争夺长江以南地区。
第二，重视收用知识分子。除了前边提到的李善长、冯国用以外，被朱元璋延请召聘，或主动投上门来的士大夫还有元明道书院山长陶安、元前学士朱升、元前儒学副提举刘基以及学者宋濂等人。他们在战争过程中和朱元璋建立政权过程中起了很大作用。朱升及时提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的方针，使朱元璋在政治上取得主动，既可以得到更多人的拥护，又避免成为众矢之的。 以上两条方针对朱元璋事业的成功，确实起了很大的作用。
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