本文分上下两部分。感谢您阅读下半部分，恳请您关注并欣赏本文上半部分。下半部分重点：大战陈友谅、击败张士诚、逼降方国珍、淹死韩林儿。
当时在南方的几种势力：元军散布在一些地区，只能据地而守。对朱元璋威胁比较大的，是张士诚的吴政权和陈友谅的汉政权。张士诚在至正十七年降元，但一直是独立政权。至正二十三年，他再次称王，以平江(江苏苏州)为都城，国号吴。陈友谅是洒阳人，出身渔民。至正二十年五月，他杀徐寿辉，自己称帝，改国号为汉。
陈友谅、张士诚都单独和朱元璋交过兵。与张士诚、陈友谅两面作战，确定征讨大计十分重要。平江距应天近，其地富，其兵弱，武昌距应天远，其兵强悍。根据“远交近攻”的原则和兵力的强弱，应当先东后西。刘基却说：张士诚只堪自守，不足为虑；陈友谅居上游，挾徐寿辉出令，名号不正，当先西后东，灭陈友谅，张士诚便指日可取。朱元璋同意刘基的意见。他认为张士诚狡诈而懦弱，陈友谅好斗面无谋；攻陈友谅，张士诚多半会作壁上观，攻张士诚，陈友谅将空国而救。这样，先取陈友谅的战略方针确定下来。
汉政权建立，陈友谅即约张士诚合击应天府。由于吴兵数败，不敢轻动，合击计划未能实施。汉军主动送上门来，对实现朱元璋的战略意图颇为有利。但其势凶猛，却也给朱元璋造成很大压力。
朱元璋召集诸将商议对策。有人主张投降，有人主张据钟山而守，都面有难色。只有刘基瞪着眼睛，一言不发。朱元璋请他入内室密谈。他首先说，投降和据守钟山都是下策，持其议者当杀；然后指出：敌兵骄横深入、我军以逸待劳，乘其深入，伏兵邀击，必胜无疑。听了刘基一番话，朱元璋情绪稳定下来，从容部署，命胡大海领兵赴广信(今江西上饶)，在背后牵制汉军；徐达、常遇春、冯胜等各伏兵要害处，自统大军驻卢龙山。同时，他又让与陈友谅有旧交的将领康茂才写信诈降，诱敌来攻。陈友谅果然上当，率舟东下，一头撞入包围圈。朱元璋军内外夹击，大败汉军，获巨舰百余艘，战船数百只，并乘胜发动攻势，取信州(今江西上饶)、饶州(今江西波阳)、安庆等地。
朱元璋与汉政权的殊死决战发生在至正二十三年。四月，陈友谅倾全部兵力，号60万，攻打洪都(今江西南昌)，所用舟舰高数丈，分上下3层。守将朱文正、邓愈、赵德胜等人，一面死守城池，一面向朱元璋告急。当时，徐达、常遇春率大军围攻庐州。朱元璋醒悟到，过早与张士诚军纠缠，违背了已定的方针，“为一庐州而失南昌，非计也”，便命徐达等回师。七月，朱元璋率舟师20万救洪都。这时，汉军围城已85天，亦无斗志。闻朱元璋援兵到，陈友谅回师迎战，双方遇于鄱阳湖康郎山。就军队的数量和战船的装备而言，汉军占有上风。但汉船太大，首尾连接，行动不便。朱元璋看到其弱点，决定用火攻。第一天用火炮，焚毁汉船20余艘。第二天，令敢死士驾草船，逼近敌舟，乘风纵火，烧船数百艘，致使湖水尽赤，汉军锐气大伤。战斗持续了一个多月，陈友谅在率舟师突围中被流矢射死。这一战朱元璋的损失也很严重，死于守卫南昌和鄱阳湖水战中的将领有四五十员。
陈友谅死，部将张定边在武昌拥立他的儿子陈理为帝，改元德寿。常遇春奉命围攻武昌。第二年，陈理投降，在天完政权基础上建立的汉政权被朱元璋消灭。
“缓称王”的方针不再适用。至正二十四年正月，武昌还未攻下，李善长、徐达等人在应天奉朱元璋称吴王。朱元璋政权有了进一步发展，但还沿用龙风年号。其时出现两个吴政权，张士诚在东，为东吴，朱元璋在西，为西吴。
灭汉后，朱元璋开辟了几个战场。一则夺取原汉将领据守的地盘，下辰州、赣州、安陆、襄阳(今湖北襄樊)。一则与方国珍作战。方国珍以故伎待朱元璋，姑示顺从，以观其变。一则要对付元朝的势力，如福建的陈友定。但朱元璋的主要对手是张士诚。
张士诚东吴政权所辖，南至浙江绍兴，北接山东济宁，地域广阔。朱元璋筹划先取淮东。他命徐达、常遇春等水陆并进，用兵江北，连下泰州、高邮、淮安、濠州等处。至正二十六年五月，朱元璋发布声讨张士诚的檄文。这是一份值得注意的文献，它开列张士诚的8条罪状：其一，行劫江湖，首聚众徒；其二，诈降元朝，囚杀命官；其三，掩杀浙西，僭号改元；其四，寇我边地，复降于元；其五，受元朝名，行假王令；其六，占据江浙，不贡钱粮；其七，知元衰败，杀元大臣；其八，诱我叛将，掠我边民。(《纪录汇编》卷二百·禾吴仁言)8条罪状，大半是责备张士诚对元朝政府不忠不顺，朱元璋公然做起“以行吊伐”的文章。
打了江北的预备战役，造了倒张的舆论，进行决战的时机成熟。八月，朱元璋以徐达为大将军，常遇春为副将军，统兵20万，作为主攻；同时，派李文忠领兵攻杭州，华云龙领兵攻嘉兴，以分散张士诚兵力。十一月，徐、常先得湖州。接着，李文忠下杭州，嘉兴守将投降。在平江的张士诚得杭州、湖州、嘉兴三处救援，尚可一拼，三城皆失，处境就大为不妙了。徐达率大军围城，各门由一大将指挥，一边准备攻城，一边劝降。张士诚不从。第二年九月，城破，张士诚自杀不成，被送到金陵。但他到底找到一个机会，自缢而死。
平定张士诚后，轮到战降不定的方国珍。朱元璋命汤和等攻其老巢庆元(今浙江宁波)，朱亮祖攻台州、温州。方国珍被逼人大海，只得投降。朱元璋给他一个广西行省左丞的空名，将他安置在金陵。
江南几支主要的割据势力一一被消灭。如果说，还有什么心理上的压力，那就是龙凤年号的存在。为除去这一障碍，他颇费心思。当张士诚被围孤城的时候，朱元璋一定觉得，在形式上完全割断与旧日红巾军的联系，建立一个更完备的政权的时机已经成熟。至正二十六年十二月，他派廖永忠去滁州接韩林儿赴应天，在瓜步山(江苏六合东南)下，把船弄翻，淹死韩林儿。
韩林儿之死是一个小小的谜，朱元璋从来不承认他是这一凶杀的主谋。但事实却是：韩林儿一死，他就宣布，以明年(至正二十七年)为吴元年。至正二十八年，朱元璋登上皇帝的宝座，定国号为明，建元洪武。他从一个贫苦农民的儿子，从一个云游四方的和尚，从一个红巾军的普通将士，成为新王朝的开国皇帝——明太祖。
