唐太宗李世民，一向以慧眼识人、善于用人著称。不过人无完人，李世民也不是活神仙，也有看走眼的时候。他在位期间，在任选人才方面，就曾犯过一次错误。唐朝初期有一个重量级名将，就没有入他的法眼，李世民在位长达二十三年，只派他打过一次仗，上过这一次战场之后，他就像被李世民彻底抛弃，贞观年间再也没有他出头露面之日。
此人就是唐朝初期名将苏定方。《新唐书》记载，苏定方老家是冀州人，即现今河北一带，后来举家搬迁到陕西兴平落户。当时适逢隋末唐初，四海鼎沸，战火连天，各地军阀林立，盗匪横行，平民百姓饱受摧残杀戮之苦。苏定方他父亲苏邕是一条好汉，不忍坐视乡亲父老生灵涂炭，出面组织起一支乡勇团练，“率里中数千人为本郡讨贼”。
当时苏定方年方十五，但却生性勇猛强悍。《旧唐书》记载，“定方骁悍多力，胆气绝伦”，经常跟在父亲左右上阵冲杀。每逢有敌寇前来侵扰，还是个毛头小伙的苏定方却表现出非凡的勇气胆略，“每陷阵先登”，不畏生死，常常第一个冲入敌阵杀得不可开交，当时横行中原的剧盗张金称、杨公卿等人，都曾是他的手下败将。父亲战死后，苏定方成为这支队伍的首领。
然而随着局势的发展，周边实力雄厚、拥众数万的大军阀越来越多，苏定方手下这千把人也必须寻找靠山出路，不然迟早被人灭掉。当时河北义军首领窦建德有仁义之名，善待百姓礼敬贤士，苏定方最后带着手下投奔了窦建德，从此成了窦建德麾下的一员武将。
苏定方年轻有为，骁勇绝伦，在窦建德军中逐渐脱颖而出，被窦建德大将高雅贤收为义子。虎牢关之战中，窦建德势力被李世民消灭，苏定方继续跟随高雅贤投奔到军阀刘黑闼帐下。然而苏定方这几年仿佛一直走背运，他倾心投靠的主公，窦建德和刘黑闼，先后都被唐朝消灭。苏定方最后走投无路，“归乡里”，重新回到老家种地为生。
贞观四年前后，李世民派遣大将李靖北伐颉利可汗，征召流散各地的义军旧将，苏定方也被李世民招入麾下，派遣他加入李靖大军。在征伐颉利可汗的大战中，苏定方尽显英雄本色。《新唐书》记载，李靖派苏定方带领两百人担任“特攻队”，脱离大军长驱直入，执行闪击颉利可汗的“斩首行动”。当时颉利可汗拥众数万，手下游牧骑兵彪悍善战，苏定方此行危险性极大，稍有不慎很可能肉包子打狗，有去无回。
但苏定方出众的军事才能此时却淋淋尽致地表现出来。他带领小分队行动神速，深入虎穴，一直冲到颉利可汗大帐之外，敌军才觉察。苏定方一阵猛打猛冲，颉利可汗仓皇逃走，最后被唐军拿获。其部下死的死降的降，为患唐朝十余年的北疆大患就此解除。此战虽有李靖运筹帷幄之功，但苏定方也当之无愧立下首功一件。
大军凯旋后，李世民十分高兴，大赏功臣，苏定方也被封为左卫中郎将。按照常理来说，凭他的出色表现和辉煌战功，李世民又一向任人唯贤，这些足以为他的仕途打开一条金光大道，从此飞黄腾达，出将入相也未可知。然而令苏定方尴尬的是，从打完这一仗之后，他从此被李世民弃之不用。直到李世民死的贞观二十三年，将近二十年时间里，苏定方再没有上过一次战场，被彻底遗忘了。
贞观年间，李世民雄心勃勃开疆拓土，对外战争频繁激烈，先后与北方薛延陀、西方高昌国、吐谷浑、东北的高句丽等国发生了激烈战争，二十多年里战事不断，苏定方这样优秀的军事人才，应该大有用武之地才对，可李世民偏偏对他视而不见。李世民宁肯强拉硬拽着老病不堪的李靖上阵，宁肯启用初出茅庐的薛仁贵，唯独对年富力强的苏定方却不屑一顾，堪称唐初一大谜团。有可能是苏定方出身刘黑闼部下，刘黑闼曾是李世民劲敌，因此不为李世民所喜，也有可能是真的把他忘了。从贞观四年苏定方出征颉利可汗，直到永徽六年复出，二十五年时间里，苏定方在唐朝史书里失去了踪迹。
唐高宗继位后的永徽六年，唐朝用兵高句丽，李治不知怎么突然想起了苏定方。此时他已被雪藏了二十五年。更为可悲的是，《资治通鉴》记载，永徽六年苏定方复出时，身份依然是当初唐太宗加封的左卫中郎将。他在这个普通武将位置上，整整原地踏步二十五年。升不升官还在其次，关键人的一生有几个二十五年，苏定方剿灭颉利可汗时，年方三十八岁，复出时已经是个六十三岁的老翁了。
苏定方复出后，很快就用他非凡的才干和辉煌战绩证明了李世民的谬误。在他一生最后的十几年，他击灭百济等三个国家，活捉扶余义慈、阿史那贺鲁可汗、都曼等三个国王，史称“前后灭三国，皆生擒其主”，击败吐蕃，平定西域，为唐朝开疆辟土数千里，使得唐朝疆域在唐高宗时代达到空前绝后的巅峰阶段，不仅在唐朝名将中罕有比肩，即使在历代名将中，苏定方也是出类拔萃。
后世为此对他评价极高，名臣李纲称赞“苏定方术略之奇”，“皆凛然有贤将之风”，宋朝学者陈元靓称赞他“暨平百济，凡攻皆取。伐国之功，辉耀千古”，清朝光绪皇帝称赞他“苏定方之讨沙钵罗、速不台之穷默尔奇，此其功烈”。作家金庸也说“苏定方是一个很好的大将，打了很多漂亮的仗”，诸如此类不胜枚举，可谓好评如潮，千年不绝。
