八王之乱其实并不是一开始就爆发的，前前后后总共酝酿了二十多年，在这二十多年里，司马炎晚年的昏聩与贾南风的乱政彻底打开了权力的潘多拉魔盒，最终引爆了改变整个历史走向的八王之乱。
八王之乱
第一幕：司马炎的选择
司马晋朝本来就是篡权得来的，大臣们也毫无忠诚可言，司马炎一方面靠金银笼络群臣，一方面大肆封同宗，以此来稳定晋朝的江山，这样的统治岂能会长久？而作为开国皇帝，能将自己建立的政权搞垮，司马炎也算“厉害”了，其晚年最大的败笔就是立白痴儿子司马衷为太子。
司马炎
司马炎身为老父亲，对于傻儿子的皇位可以说操碎了心，不仅逼死了一母同胞对皇位有威胁的司马攸，还不遗余力的为傻儿子铺平道路，好在铺平道路上有两个人的支持才让他不再“孤单”，第一个就是司马衷的亲生母亲杨皇后，身为母亲，自然希望自己儿子登上皇位，但她未能等到儿子即位就去世了。
司马衷的一生都是悲剧
此时司马炎正在宠爱胡贵妃，杨皇后生怕胡贵妃上位威胁自己儿子皇位，先让司马炎下诏“自今不得以妾媵为正嫡”（妾室不能成为正宫），从法理上断绝胡贵妃成为皇后的可能，其次就是将自己叔父杨骏的女儿杨芷嫁给司马炎，肥水不流外人田。
司马炎和杨皇后一生伉俪情深，对于杨皇后的要求一一答应，虽然杨家反对杨芷为后，认为一门二后是灭门之道，但司马炎不管，最终还是立了杨芷为后。
第二个支持司马衷继续为太子的就是司马衷的丑媳妇贾南风，司马衷当了皇帝，她就是皇后，自然为丈夫的上位不遗余力，要知道当年傻子司马衷能应付司马炎的考察，靠的就是贾南风使尽了各种手段才顺利通过。
贾南风奇丑无比
司马炎的担忧
司马炎明知司马衷智商有问题，但依旧立他为继承人是因为他有个好儿子，这就是司马炎选好的司马家第三代继承者司马遹（yù），为了孙子才如此坚持，不过司马遹并不是贾南风生的，而且贾南风生性嫉妒，自己生不了儿子也就罢了，但嫉妒心让她多次残害怀孕的宫人，令司马炎非常生气，一怒之下要废了贾南风的太子妃位置，但在其他人的劝解下才作罢，但也因为这件事司马炎开始担心自己死后大孙子的安危了。
司马遹是另一个好圣孙
永熙元年（290年），司马炎自知时日不多，开始准备为儿子留下辅政大臣，环顾整个朝廷，司马炎发现居然没有心仪的辅政大臣，开国功勋都是父亲那一辈的，现在早已归西了，可以托付的兄弟司马攸被他逼死了，选来选去，只有汝南王太尉司马亮和车骑将军杨骏，一个是司马懿的第四子，资历足够老，一个是国丈，为了杨家的荣耀肯定支持具有杨家血统的司马衷。
司马炎的算盘打得很好，为了防止贾南风日后暗害皇孙司马遹，将自己儿子几乎全部分封出去镇守地方，用来威慑贾南风，其次就是重用杨俊，让杨俊和皇后杨芷联手，共同压制贾南风。
司马一系
但会如司马炎所愿吗？杨俊也是野心家，通过分析知道自己将会和司马亮辅政，但他不愿意和司马亮分享朝政大权，借着分封亲王的机会想要将司马亮赶到了许昌待着，此时的司马炎已经病入膏肓，已经不大能管事儿了，杨俊也完全不把司马炎当回事，直接撤换司马炎身边的人。
这让回光返照的司马炎大吃一惊，对杨俊有所警觉，趁着司马亮还未离开京城，司马炎趁着清醒召集中书令拟定诏书，要求司马亮和杨俊共同辅政，防止杨俊势大，可惜此时的杨俊早已掌握内廷，得知消息后直接去中书令那边要回诏书，而杨芷也与父亲联手，在司马炎弥留之际，劝说司马炎让杨俊单独辅政，此时的司马炎连话都不能说，杨氏父女直接默认他“答应”了，召集中书令写下了诏书。不久，西晋开国之君司马炎就这样在杨氏父女的戏耍下去世了。
第二幕：贾南风夺权
杨俊依靠诏书独掌大权，但朝政大臣却支持司马亮，劝杨俊退位让贤，掌握了权力的杨俊自然不甘心，虽然尽力讨好群臣，但群臣依旧反对，杨俊知道司马亮一旦回来，他必然失去大权，死活不肯松口，然而他忘了另一个人，这就是对权力有着极大欲望的贾南风。
八王参与者和世系
司马炎驾崩前，众人将贾南风排除在外，这让无法接受，尤其是杨氏父女，一个控制内廷，一个控制外廷，成为她夺权的绊脚石，既然如此，那么直接除掉就好了，贾南风首先找司马亮结盟，但司马亮就是不愿意趟浑水，无奈之下，贾南风找了小叔子楚王司马玮，和司马亮年纪一大喜欢享受不同，司马玮才二十多岁，司马家大权居然被杨俊把持，自然不甘心，双方一拍即合。
当时司马玮驻守荆州，多次表达对杨俊的不满，搞得杨俊非常不爽，一心要把他调回朝中软禁起来，正好司马玮“主动”要求回朝，杨俊开心不已，然而杨俊是回来兵变的，直接杀了杨俊、软禁已经是太后的杨芷，掌权没多久的杨氏一族势力全部被清除，此后朝政大权被司马亮和太保卫瓘掌握。
贾南风还是没能如愿掌权，但别急，她一直在谋划，就等一个机会。
虽然司马亮和卫瓘掌权，但他们看不惯司马玮清除杨氏势力大搞株连，想要把他赶回荆州去，司马玮好不容易回来，自然不甘心，正好遭到超级反骨仔岐盛在一旁煽风点火，这个超级反骨仔岐盛早些年投靠杨俊，杨俊死后投靠司马玮，后又投靠贾南风，贾南风让岐盛带了份诏书，言司马亮和卫瓘要行废立之事，要他带兵去免掉他们的官职。
矫诏
司马玮看到诏书也没多想，直接带兵就包围了两人的府邸，此时的司马亮和卫瓘还在一脸懵逼中，刚出来解释就被“乱兵”给杀了，两人“意外”死亡，让司马玮慌了神，毕竟两位都是德高望重的大臣，还有一个自己爷爷辈的人，这传出去，自己一生就被软禁了，慌乱中，岐盛鼓动司马玮，说诏书是贾南风给的，只要杀了贾南风，就可以将所有罪责都推给她一个人。
一旁的贾南风却早有准备，还没等司马玮过来，贾南风就派人向司马玮手下传话，说司马玮矫诏，这一下子让司马玮失去了行动的合法性，手下一哄而散，司马玮被擒杀。
司马炎死后的夺权混乱中，贾南风笑到了最后，扫清了挡在她面前的障碍，联合司马玮清除杨氏势力，矫诏司马玮杀辅政大臣，顺便杀了司马玮，可怜的司马玮至死都不知道自己是一个棋子。
汝南王司马亮和楚王司马玮是八王之乱中最先死的两位。
第三幕：废杀太子开启乱世
贾南风掌权后，身边的亲戚党羽都被委以重任，包括族兄贾模、内侄贾谧等人，而一直出谋划策的名士张华则担任司空，坦白来说，贾南风掌权的八年除了祸乱后宫之外，朝廷外还算平静，但是她没有儿子，而太子司马遹，一直和贾南风不和，这让贾南风起了废立心思，换一个听话的太子以保证自己可以一直掌握朝政。
同时贾南风的侄子贾谧一直嚣张跋扈，在太子面前多次无礼，但他也害怕自己未来被报复，于是在贾南风面前不断谗言，而贾南风也一直存有这个心思，对于她而言，大权在握废立太子不过举手之劳，轻轻松松就让晋惠帝司马衷废了司马遹太子之位，囚禁于洛阳郊外。
轻松的解决太子之位让贾南风产生了一个很大的误会，以为除掉太子就可以高枕无忧了，但是她忘记司马炎对于这个孙子重视，司马遹是晋武帝司马炎亲自选定的，不管朝廷内外斗争如何，朝廷内外都是认可司马遹太子地位的，也因此在各种斗争中，司马遹的东宫防卫力量一直不断加强，到贾南风废司马遹之前，东宫的守卫已经有上万人之多，是朝廷一股不可小觑的力量。
司马伦人老心不老
东宫守卫就是保卫太子的，但如今太子被囚禁，东宫守卫们开始找到掌握皇宫禁军的赵王司马伦，赵王司马伦是司马懿的儿子，是当朝皇帝祖父级的人物，位高权重，但和爸爸司马懿一样，人老心不老，想要浑水摸鱼，在谋士孙秀的授意下，先答应东宫守卫，但却按兵不动，一方面接触贾南风，劝贾南风趁早杀了太子，以免夜长梦多，毕竟一个死了的太子才有价值。
果不其然，在贾南风杀了太子司马遹之后，司马伦有了充分起兵的理由，靠着禁军和东宫的力量，顺利进宫收捕了贾南风一党，并且废了贾南风皇后之位，随后司马伦矫诏毒杀了她，彻底掌握大权，直到此时，司马伦的行为依旧具有合法性，虽然有专权的嫌疑，但依旧得到各方的认可，但是他不满足，他想要更进一步，就是成为皇帝。
你掌权可以，但不能逾越，司马伦称帝之心遭到很多人的反对，尤其是晋惠帝的亲弟弟淮南王司马允，他认为天下是晋武帝一脉的，司马伦只是旁系宗室，皇帝的宝座还轮不到旁系指手画脚，双方爆发大战，司马允不敌被杀，解决了最大的反对者，司马伦开始着手准备称帝之事。
第四幕：司马伦称帝，三王起义
永康二年（301年）正月，司马伦废晋惠帝自立为帝，软禁晋惠帝于金墉城，这下子引来了更多的反对力量，首先齐王司马冏，司马冏参与了司马伦诛杀贾南风的夺权，但司马伦太小气，只给他一个游击将军的官，还被赶到了许昌，未能掌握大权，让他很是气愤。
一言不合就开打
司马伦篡位，他觉得自己的报复机会来了，学袁绍发檄文宣布讨伐司马伦，最先响应的就是在邺城的成都王司马颖，他和淮南王司马允一样都是晋惠帝的亲弟弟，当年也是因为得罪贾南风被赶出洛阳，现在晋惠帝被废，于公于私，都得讨伐司马伦。
齐王和成都王不断招兵买马杀向洛阳，司马伦仓促之间只能依托于神鬼占卜之术祈求退兵，令人惊讶的是，齐王和成都王联军被司马伦的官军杀的人仰马翻，根本挡不住，眼看就要顺利平定起义了，但司马伦派往前线的将领不想继续打下去，直接跑回洛阳说齐王赢了，一时间洛阳上下惊恐不安，趁机恢复的齐王和成都王率众反攻，而司马伦也因洛阳城内兵变被杀，齐王司马冏率先进入洛阳，成功的让司马衷复位。
司马衷至此没有过上一天安稳日子
三王起义不是三王吗？还有一个王哪里去了？另外一个就是墙头草河间王司马颙，河间王司马颙本来以为司马伦获胜，结果发现齐王的队伍越来越大，才改了主意加入联军，且派出的军队也是磨磨蹭蹭，等司马伦被杀后，他还没走出潼关，直接躺赢。
三王起义可以说是八王之乱的序幕，最先掌权的是赵王司马伦，但他也最先出局，不过三王起义虽然声势浩大，但清算并没有太狠，连赵王都是体面的给他赐了自尽离开这个世界，当然除了赵王一系被清除之外，被牵连的只有义阳王司马威，这是晋惠帝点名要他死的，虽然晋惠帝痴傻，但他也知道，玉玺的重要性，而司马伦篡位的时候，就是司马威掰着他的手指抢了玉玺的，因此复位后的司马衷自然要杀了他。
第五幕：八王之乱的乱世
赵王司马伦被杀后，在各方妥协和商量下，齐王司马冏在洛阳辅政，成都王和河间王回到自己的驻地，参与的都升官加爵，但问题在于，齐王司马冏是司马攸一系的，属于远亲，如今太子已经身亡，如果晋惠帝一旦驾崩，那么根据血脉和实力，最有可能即位的就是和晋惠帝的亲兄弟成都王司马颖，一旦司马颖上位，齐王司马冏的大权就到头了，他非常不愿意，于是立了晋惠帝的侄子司马覃为太子，想要保住自己的地位。
大战过后就是利益的划分
成都王司马颖自然有点不开心，然而还没轮到他想做什么，第一个跳出来的居然是河间王司马颙，河间王当初墙头草的做派白白躺赢，眼红齐王司马冏掌权，于是开始谋划推翻齐王司马冏。
太安元年（302年）底，河间王司马颙看到齐王辅政实在是太垃了，上表陈述司马冏的罪状，兴兵讨伐首都洛阳，声称当时驻军在洛阳的长沙王司马乂为内应，齐王司马冏一听，当即派人进攻长沙王司马乂，双方在洛阳城里战了三天，齐王司马冏不敌被杀，长沙王司马乂取代齐王，成为新的辅政大臣。
河间王司马颙一看齐王这么菜，浑水没能摸鱼，长沙王司马乂又成为新的掌权者，心怀不满，多次派人刺杀司马乂，但都未能成功，一气之下，直接率兵讨伐。
太安二年（303年），河间王司马颙挑拨成都王司马颖，双方联合起来攻打洛阳，打了几个月，长沙王司马乂虽然多次击退双方的联军，但因为拖得太久，且没有粮食，被围在洛阳都快没吃的了，是在坚持不下去了，被身在洛阳的东海王司马越率先反水关了起来，直接投降了河间王，最后长沙王司马乂被火烤而死。
八王之乱的本质就是互相夺权
这一次战斗结束后，又是享受战果的时候，东海王司马越取代长沙王司马乂成为新的掌权者，废了司马覃的太子位置，河间王和成都王回到地盘，其中成都王司马颖被封为皇太弟，可以说一人之下万人之上，虽然东海王司马越辅政，但公卿百官和天子仪仗都被成都王回了邺城，洛阳只有空架子，双方迟早又得一战。
果然半年不到，东海王司马越带着晋惠帝讨伐成都王司马颖，双方激战下来，东海王不敌，晋惠帝落在成都王手上，不过司马颖并没有为难司马越，下令宽恕他，要他回朝，但是司马越不听，联合东瀛公司马腾及王浚，结合异族乌丸、羯朱等势力共同攻击司马颖，在他们联合进攻下，司马颖自然不敌，彻底失去竞争天下的实力，而且还葬送了自己的性命。
此时八王之乱仅剩两位还在竞争，分别是东海王司马越和河间王司马颙，一年的大混战中河间王司马颙不敌被杀，晋惠帝兜兜转转又回到了洛阳，而东海王司马越成为八王之乱中最后的赢家。
八王之乱前前后后打了十六年，朝廷诸王政权，外部氐人叛乱，还有南方的起义，对晋朝造成了极大的影响，尤其是打到了后期没兵的情况下联手异族助战，直接促成了之后的五胡乱华的局面，虽然司马越笑到了最后，但他昏庸不堪，排除异己，失去人心，和其他王公大臣一起死于永嘉之乱，结束了自己的一生。
八王之乱其实就是司马炎一手促成的，先立智障皇子为太子，然后再太子妃选择上引狼入室，造成贾南风弄权，其次就是司马炎给宗室们极大的权力，助长了他们的野心，可以说司马炎虽然是开国皇帝，但早已埋下亡国的祸根。
