国号由来：由爵位而得名。晋朝开国皇帝司马炎之父司马昭曾被魏帝曹奂封晋公。咸熙元年（264年），加封晋王。
西晋作为一个统一王朝，统一中国的时间非常短暂，280年灭吴统一中国，316年西晋灭亡，只有短短的36年，如果进一步以八王之乱为节点的话，那么统一时间仅有11年，实在是太短暂啊！晋朝作为统一王朝是存在感最差的一个朝代。
晋朝（265年-420年），分为西晋和东晋两个朝代，西晋都洛阳，东晋都建康。西晋为中国历史上大一统王朝，东晋则属于六朝之一，共传十五帝，共一百五十五年。是中国历史上道德评价最差的王朝。晋朝是由三国时的魏将，司马懿家族所创建的。作为中国历史上的统一王朝（西晋），是中国历史上九个大一统朝代之一，晋朝虽然结束了三国的分裂，但是从来就没有结束过割据与纷争。以残忍和黑暗而著称的晋朝，在暴力、铁血、权谋方面并不亚于三国。甚至有人认为，晋朝是中国历史上最乱的时代之一。而说起晋朝的建立，同样充满着权谋和血腥，一句“司马昭之心路人皆知”的古语，揭示了司马氏阴谋篡权的本质。
265年，司马炎登基，国号晋，定都洛阳，史称西晋，280年灭东吴，完成统一，但是和平稳定的局面只维持了短短的十一年（280年灭吴统一结束东汉末期和三国时期总共96年的大乱到291年八王之乱开始了长达298年的五胡十六国及以后的南北朝纷争）。晋惠帝继位后朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。
晋朝元气大伤后，313年晋怀帝被杀，晋愍帝迁都长安，内迁的诸民族（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）乘机举兵，先后建立了十六个国家，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋被匈奴建立的前赵政权所灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。
晋室南渡，丞相、琅琊王司马睿受到王氏和中朝勋臣的一致拥戴，于317年三月在建邺承制改元，即晋王位，改建业为建康，史称东晋，东晋据有长江以南的半壁江山。当时江东少受中原战乱影响，晋元帝渡江后倚重王氏，信任王导、王敦，时称“王与马，共天下”。吴姓世族以义兴周氏及吴兴沈氏并为江东二豪，吴郡朱、张、顾、陆四氏居次。303年、305年及310年间江南发生三次叛乱，皆由义兴周氏的周玘和顾荣、贺循、纪瞻、甘卓等平定，使江南得以稳定，史称三定江南。
中原的世族及平民陆续南迁（北方世族南迁，史称衣冠南渡），形成中国北方侨民和南方土著聚居的局面。东晋初期，王导等人采取镇之以静策略，稳定局势。皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。
383年东晋与前秦淝水之战后得到暂时巩固，东晋谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，致使前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱；平民负担沉重，又发生叛乱； 谯纵在蜀地自立。最后刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得帝位，进入了南北朝时期。两晋时期少数民族迁至中原，加强了民族融合，北人南迁（汉人将大量生产力与先进技术带入江南），进一步开发了江南地区。420年，刘裕建立宋，东晋灭亡。中国历史进入南北朝时期。
西晋承袭中原曹魏领土，统一后又占有孙吴疆域。东晋随其疆域的变化而有增减，北界主要在秦岭淮河一线。
晋朝的政治体制为世族政治，世族的形成源自汉魏，主要由地方豪强、经学世家或累世为官者组成。220年曹魏实施九品中正制作为拔选人才的制度，以取代因战乱而崩溃的察举制度。九品中正制不仅维护门阀统治的主要工具，也构成其一部分。东晋时，世族政治达到巅峰，以侨姓世族为主。随晋室南迁的北方世族为“侨姓”，南方世族则为“吴姓”。东晋朝廷对吴姓世族采取排斥态度，吴姓世族也不愿与其积极合作，久之双方隔阂加深。
政治制度由汉代的三公九卿制走向晋朝的三省制，是隋唐的三省六部制的基础。司马氏原为曹魏世族，高平陵事变后掌握魏国大权；司马炎建立晋朝后统一中国，施行的政策虽风气。由于施行偃武修文的国策以及诸王、外戚相互争权，造成八王之乱而西晋于元气大伤。
268年颁行全国的《晋律》，因于泰始年间颁行，又称《泰始律》。这是魏晋南北朝时期唯一实行全中国的法典。张斐、杜预各别又为《晋律》作注本《律解》（张着）及《律本》（杜着）。经晋武帝批准后，该注与律文具有同等法律效力，所以又与《晋律》统称“张杜律”。这种以注辅文的立法方式影响后世，如唐代的《永徽律疏》。
晋朝时期的农业、商业、手工业等相比较三国时期也有了进一步发展。经济方面，东晋庄园经济占据的比例比西晋更大。由于农业技术提升等因素，在侨姓世族与吴姓世族密集开发下，江南获得全面发展而繁荣兴盛，中国的经济中心也逐渐南移，后来才有大运河的出现。此外，手工业和商业方面也有长足进步。
晋朝虽为汉末以来中国文化中衰时期，但在哲学、文学、艺术、史学、科技等方面也有新的发展。两晋的文化走向多元发展，是一个文化开创、冲突又融合的时代，由于儒教独尊的地位被打破，哲学、文学、艺术、史学及科技纷纷出现革新，有些成为独立的学问。当代思想有由本土发展的玄学、道教及由印度东传的佛教，士大夫纷纷盛行清谈。由于边疆民族带来草原文化，东晋则拥有中原文化及江南文化，双方逐渐展开文化交流或民族融合。
汉代以前，政治主权完全在华夏族，汉代以后，政治主权不全在华夏族，边疆民族带来的草原游牧文化也融于中原文化。天下动荡，玄学与印度东传之佛教交汇，中国文化逐渐转变为儒释道融合之状况。
晋朝以后，特别是东晋以后，士族的势力更加发达，那时的中国社会基本上就控制在一百来个大士族的手中。现在我们偶尔还用到“王谢子弟”这个成语，“王”指的是山东琅邪王氏，王导的家族；“谢”，指陈郡阳夏谢氏，谢安的家族。王导、谢安都是东晋的名臣，都做过宰相，王谢两家就是晋朝士族的代表。其余如颍川庾氏（庾亮的家族）、谯国桓氏（桓温、桓玄的家族）、京兆杜氏（杜预的家族）、河东裴氏（裴潜、裴秀的家族）、陈郡殷氏（殷浩、殷仲堪的家族）、范阳祖氏（祖逖、祖冲之的家族）、吴郡陆氏（陆逊、陆抗、陆机、陆云的家族）、吴郡顾氏（顾雍、顾荣、顾和、顾恺之的家族），都是著名的大士族。
东晋政权勉强延续了一百多年，前期靠的是王导，后期靠的是谢安。这一政权本质上就是若干大士族的联合统治，司马氏只是这个联盟的盟主而已。魏晋之世，河东裴氏与琅琊王氏同盛于一时，人称“八裴八王”，即裴徽比王祥，裴楷比王衍，裴康比王绥，裴绰比王澄，裴瓒比王敦，裴遐比王导，裴比王戎，裴邈比王玄。
东晋大量引用侨姓世族（原北方世族），压抑江东世族。然而，由于侨姓世族持续侵犯江南经济并打压南方世族入仕朝廷，使得侨吴世族在政治及经济上的冲突仍在。加上世族对寒族歧视、与朝廷分庭抗礼；中央与方镇对立及野心家的崛起，使得东晋一朝未能统一中国。
晋朝其实有点像是一个过渡王朝，前期虽然统一中国，但时间非常短暂，作为一个统一王朝几乎很容易被人忘记，没啥存在感，后面衣冠南渡后，东晋王朝存在感我感觉更差，皇帝几乎没有啥实权，有点类似于世族的招牌，世族需要一块皇帝招牌，东晋皇室也不是正统，实力也不强，也要世族支持，双方一拍即合，东晋在江南成立了，时称“王与马，共天下”。刘裕取代东晋建立刘宋后，中国历史进入南北朝时期。
