1227年一代天骄成吉思汗死了，按照他生前的遗嘱，三儿子窝阔台应该继承汗位。但是要成为大汗需要忽里勒台大会的拥护，由于当时正在攻打西夏，忽里勒台大会在两年之后才召开，这两年由成吉思汗最小的儿子拖雷和女儿阿剌海别监国摄政，两人因此被称为“监国皇子”和“监国公主”。
窝阔台成为大汗之后，由于军队大部分掌握在拖雷手中，他对拖雷非常猜疑。五年之后，金国被蒙古灭亡。回军途中，窝阔台假装生病，当时拖雷就在窝阔台身边，蒙古巫师乞求长生天，找一个人替大汗生病，拖雷在被逼的情况下不得不喝下巫师早已下了毒的符水，几天之后拖雷中毒身亡。八年之后，嗜酒如命的窝阔台在大醉一场之后也死了，察合台在窝阔台死之前七个月因病去世，成吉思汗长子术赤在成吉思汗生前就死了，到现在为止，成吉思汗的儿子们都死了，留下女人们开始争斗。
窝阔台死后，依据蒙古习俗，他的皇后乃马真脱列哥那临朝称制。窝阔台生前希望三儿子阔出继位，但是阔出在窝阔台生前就战死了，窝阔台又选择了阔出的儿子失烈门继位，失烈门年幼，没有能力争夺汗位。脱列哥那擅自更改了窝阔台的决定，她想让长子贵由继位，但是贵由出征在外。脱列哥那和亲信就这样夺取了国家的权力，史称"乃马真摄政"，统治时间达5年之久。
再看另一位儿媳妇拖雷的皇后唆鲁禾帖尼，在拖雷死后，留下四个儿子（蒙哥，忽必烈，旭烈兀，阿里不哥）三个没有成年。拖雷一死乃马真后就让窝阔台命令唆鲁禾帖尼嫁给长子贵由，想两家合并为一家，吞并拖雷的家产和军队。唆鲁禾帖尼以儿子年幼需要母亲抚养为理由，拒绝了窝阔台的命令，保全了自己的家族。
脱列哥那掌权之后，为收买人心，大肆封赏大臣和诸王，国家财政几乎入不敷出。她任人唯亲，连窝阔台最宠爱的大臣中书令耶律楚材都逼死了。唆鲁禾帖尼没有了靠山，只能韬光养晦，对乃马真是绝对的服从，她四处结盟壮大自己的实力。她常常招揽人才“以恩惠和手腕把战士和被征服的外国人吸引到自己方面来”。并借与拔都（术赤之子）之母的姊妹关系延续着拖雷与术赤系的友好，她和拔都关系也不是一般的亲密。
乃马真后召开忽里勒台大会，支持自己的长子贵由成为大汗。没有想到贵由上台之后为了自己专权，把母亲的亲信一个接一个地杀死，乃马真几个月后郁郁而终。贵由成为大汗三年就死了，这时天下大乱，唆鲁禾帖尼认为时机已到，劝说拔都召开忽里勒台大会，让自己的长子蒙哥成为了新的大汗，窝阔台和察合台系的反对者最终屈服。
蒙哥成为大汗之后，唆鲁禾贴尼对窝阔台和察合台系的王爷大开杀戒，杀了70多人，贵由皇后海迷失被溺死，唆鲁禾贴尼精心为儿子策划，打击政敌使蒙哥坐稳了汗位。蒙哥在进攻南宋的时候，在四川钓鱼城被射杀。忽必烈和阿里不哥争夺汗位，两个人同时在自己支持者的拥护下成为大汗，最后忽必烈胜出，建立了元朝。旭烈兀也想争夺大汗，但是忽必烈告诉他，西征之后得到的地方归他统治，旭烈兀最后西征波斯，建立了伊利汗国，成为大汗。唆鲁禾贴尼深谋远虑，最终帮助四个儿子都登上了汗位，成为“四帝之母”。
