所谓“牛李党争”，指唐朝后期，分别以牛僧孺、李德裕为领袖的两党之间的争斗。其间除了政治上的分歧之外，还牵扯进了个人之间的恩怨。牛僧孺曾经因为评论时政，得罪了宰相李吉甫，而遭到贬斥。李德裕是李吉甫的儿子，因此双方结怨甚深。
自唐宪宗元和三年（808）因科举问题结恨，直到唐宣宗大中三年（849）李德裕死于被流放之地崖州即海南岛，在长达四十多年的时间内，两党相互争斗，此起彼伏，以致于文宗曾经发出“去河北贼易，去朝中朋党难”的感叹，斗争之激烈可想而知。
会昌开元（背“昌”）
牛李党争，实质上是朝廷内部，面对安史之乱以后所出现的社会危机，在认识和对策方面所出现的分歧和差异。
大体说来，李党代表的是一批具有危机意识的贵族，主张削平藩镇、抑制宦官、废弃佛教，“重修开元故事”，以期中兴唐朝，可以说代表的是进步的改革派；牛党的政治态度则是以维持现状为根本，对于藩镇的割据、宦官的专权以及佛教的扩张，都持苟安姑息的态度，一心只想保住自己的权势。因此，可以说代表的是一群平庸保守的势力。
会昌开元（背“京”“洛”）
元代历史学家胡三省曾评论说：“牛僧孺患失之心重，而李德裕进取之心锐。”可谓精辟之论。
牛李两党分歧的焦点，虽然主要集中在通过什么途径，来选拔官僚以及如何对待藩镇上。但是，对于佛教所宣传的消极出世思想的态度，也是两党分歧之一。因此，也可以说灭佛是两党争斗的结果。
会昌开元（背“越”）
被武宗视为股肱之臣的李德裕，就是灭佛的主要参与者。他一向排佛，早在敬宗朝他出任浙西观察使的时候，就对佛教的发展进行过限制。因此，当武宗任命他为宰相，执掌朝政大权之后，便积极配合武宗采取了灭佛的政策。因此，“牛李党争”结果，首先遭殃的却是佛教徒。
