商汤继任商民族君主17年，作为夏朝的方国，商汤在看到夏王朝对民众及所属方国部落进行残酷的压榨奴役，百姓已不堪忍受，引起普遍的憎恨与反对。而后厉兵秣马，通过武力革命，在伊尹、仲虺等人的辅助下陆续灭掉邻近的夏朝其他方国，十一征而无敌于天下，成为当时的强国，而后作《汤誓》，与桀大战于鸣条，一举推翻腐朽的夏王朝。经过三千诸侯大会，汤被推举为天子，定都亳，国号为“商”。建立中国历史上第二个奴隶制王朝——商王朝，
自此，商汤统一了自夏朝末年以来纷乱的中原，控制了黄河中下游地区，其势力所及，远远超过了夏王朝，汤灭夏后奠定了商王朝疆域的基础。
汤灭夏建商后，吸取夏朝灭亡的教训，发布《汤诰》，向各诸侯国君宣布：“各位可不能不为民众谋立功业，要努力办好你们的事情。否则，我就对你们严加惩办，那时可不要怪罪我。”又说：“过去禹、皋陶长期奔劳在外，为民众建立了功业，民众才得以安居乐业。当时他们东面治理了长江，北而治理了济河，西面治理了黄河，南面治理了淮河，这四条重要的河道治理好了，万民才得以定居下来。后稷教导民众播种五谷，民众才知道种植各种庄稼。这三位古人都对民众有功，所以，他们的后代能够建国立业。也有另外的情况：从前蚩尤和他的大臣们在百姓中发动暴乱，上帝就不降福于他们，这样的事在历史上是有过的。先王的教诲，可不能不努力照办啊！”，又说：“你们当中如果有谁干出违背道义的事，那就不允许他回国再当诸侯，那时你们也不要怨恨我。”汤用这些话告诫了诸侯。
汤要求臣属“有功于民，勤力乃事”，否则“大罚殛汝”。汤也特别注意“以宽治民”，对于夏国的遗民，允许保留“夏社”，册封大禹后人。在汤统治期间，阶级矛盾缓和，政权较为稳定，对内减轻征敛，鼓励生产，安抚民心，从而扩展了统治区域，就连远居黄河上游，氐人、羌人部落都来纳贡归服，国力日益强盛。
商汤临政之后，修改了历法，把夏历的寅月为岁首改为丑月为岁首，又改变了器物服饰的颜色，崇尚白色，在白天举行朝会。
商汤领导的商部族和其他反抗夏王朝残暴统治的同盟部族，运用战争的武力手段，一举推翻垂死腐朽的夏王朝，建立起新的统治秩序。他的所作所为，客观上推动了历史的发展，符合人民的愿望，因此得到后人的肯定和赞扬。
汤在建立商朝后称王在位13年。百岁而崩，庙号商太祖，因其长子太丁早逝，由次子外丙继位。由此商朝正式开启兄终弟及的继承制度，外丙即位三年，逝世，立外丙的弟弟中壬为帝，这就是中壬帝。中壬即位四年，逝世，于是伊尹就拥立太丁之子太甲为帝。太甲，是成汤的嫡长孙，就是太甲帝。
太甲登位，成为商王朝第四任国君，太甲继位之初，依然由四朝元老伊尹辅政，伊尹一连写了三篇文章给太甲阅读，教导太甲遵照祖先的法制，做一个好的君主。有一篇文章的题目叫《肆命》，专门讲如何分清是非的道理，对于什么样的事情不应当做，什么样的事情应当做，都说得清清楚楚。还有一篇文章的题目叫《徂后》，讲的是商汤时候的法律制度，教育太甲一定要按照祖先定的规矩行事，不能背弃祖训，为所欲为。
太甲读了这些文章，开始时也能按伊尹的教导行事，小心谨慎地遵守祖宗留下的规矩。到了第三年，他就忘乎所以了，认为一切应当由他说了算，否则枉为一国之君，绝不要被那个奴隶出身的宰相伊尹来管着了。他恣意妄为，不听伊尹的规劝，破坏了祖宗留下来的法律制度。他居然学夏桀的样子以暴虐的手段对付老百姓，百姓们怨声载道。
伊尹自然不能容忍太甲破坏汤王留下的社稷。他先是一再规劝，希望太甲对自己的行为要多加检点，后来看到太甲屡教不改，伊尹就把他赶下台，放逐到商汤的坟墓所在地桐宫（今河南省商丘市虞城县）去。在太甲被放逐期间，伊尹见朝中无主，就自己代为执政，管理整个国家。
太甲被放逐到了桐宫，祖父商汤的坟墓与他朝夕相伴。商汤虽然是商朝的开国君主，坟墓却与普通人的墓差不多，墓地上只有一座低矮的宫室，供一年一度的祭祖之用。守墓的老人听说太甲是因为违犯祖宗的制度被放逐到墓地上来的，就把当年商汤创业的故事，以及商汤订下的种种规矩，每天对太甲讲述，教育太甲应当以自己的祖父作榜样，做个贤明的君主。祖父商汤的伟大功绩，让太甲既神往又羞愧，反思自己的所作所为，越来越觉得自己对不起祖父在天之灵，就决心改正错误。他以祖父作榜样，尽自己的能力帮助老弱孤寡，做事情也变得雷厉风行，而违反祖制和朝廷法律的事，太甲也绝不会再做了。
太甲就这样在桐宫过了三年，伊尹时刻关注着太甲在桐宫的所作所为，他的行动早己有人报告给伊尹了。太甲的悔过自新，让伊尹十分高兴，于是亲自带着文武大臣把太甲接回都城亳（今河南省商丘市），严肃而郑重地把政权交还给他，太甲以前事为师，按商汤时传下来的章法循规蹈距地做事，听从身边大臣的良言良策，把上至国家大事下到百姓生活都治理得井然有序，商朝进入了一个稳定发展的时期。
太甲复位后，沉痛接受教训，成为了一个勤政爱民、励精图治的圣君。太甲庙号为太宗。太甲“桐宫悔过”后，修德厚生，终成一代明君，孟子尊太甲为商朝的“圣贤之君”之一。
