我国西南地区由于地理位置以及多民族杂居的特性，历朝历代常以特殊制度进行管理。宋王朝统治时期，在西南少数民族地区所施行的是羁縻州制度，这一制度不同于宋王朝直接管辖的省地，它是以少数民族内部自治为主的一种治理模式，羁縻州的设置起始于唐朝。
根据《新唐书》记载：在唐初期，太宗平定突厥之后，在西北地区的少数民族部落置州县或者都督府，并命部落首领为都督或者刺史，官位还可世袭。由于无暇管理少数民族地区，专为该地区所创设，宋王朝将这一制度沿袭下来。
北宋的羁縻制度有传承也有发展。随着宋代中央集权的加强，这一制度也发生了较大的变化，而在这一制度的管理之下，西南少数民族部落产生了哪些变化？北宋“羁縻州制”的发展又为西南少数民族部落首领带来了哪些机遇与挑战？要想探讨这一问题，首先需要弄清宋为何要以及为何能在西南地区实行羁縻州制？
“树其酋长”的原因
按照羁縻政策的规定，羁縻州由其部落酋长进行管理，中央通过与酋长沟通交流，从而实现对羁縻州地区的间接统治。西南各少数民族首领主动或被动地向中央表示归顺，中央政权认同少数民族首领对领地和族民的统治权力，从而起到维护当地社会稳定的效果，也加强了中央政权对西南边区的把握。那宋为何不直接进行统治而是采用区别于经制州的模式进行管理呢？其原因主要有以下两点：一是遵循旧制，以求安稳。二是受民族向心力的影响。
承袭旧制
关于北宋时期羁縻州设置的规章制度并无详细的史料记载，回看唐朝，其羁縻州设置尚有规矩可考。
《新唐书》中记载了唐代羁縻州设置的细则：唐兴，初未暇于四夷，自太宗平突厥，西北诸蕃及蛮夷稍稍内属，即其部落列置州县。其大者为都督府，以其首领为都督、刺史，皆得世袭。虽贡赋版籍，多不上户部，然声教所暨，皆边州都督、都护所领，羌、蛮隶剑南者，为州二百六十一。蛮隶江南者，为州五十一；隶岭南者，为州九十二。又有党项州二十四，不知其隶属。大凡府州八百五十六，号为羁縻云。
与之相比，《宋史》中关于羁縻州设置的记载则简陋许多，只提及若为取西南诸蛮夷的不毛之地，无需兴师动众，仅仅需要“树其酋长，使自镇抚”即可。显然，宋初在西南地区的羁縻州设置规则并不严格。盖如汉唐置都护之类也，”以此得出北宋初期置羁縻州的两个要求：一是必须受到中央的封授，二是与中央保持朝贡关系的；满足这两个条件则可为羁縻州，这两点要求同唐朝置羁縻州的规则相同，所以在设置羁縻州的规则上，宋朝承袭了唐朝旧制。
蛮酋寻求身份认同
少数民族部落为了能够得到中央认同及封授官职，需要保持与中央的朝贡关系。宋初，西南地区的“生地”向羁縻州转变，主要还是依靠少数民族部落对中央的认同，也就是说在朝贡方面，需要部落酋长对宋廷要有主动性；而部落酋长拥有这一主动性的原因有二：一是追随强者的步伐。
少数民族部落常以武力值作为评判一个人的强弱标准，并依托强者从而保证自身的安稳，西南地区的少数民族部落首领自然将这一规则用在处理与北宋的关系上，向北宋寻求身份认同，不仅保证了部落的稳定，还能够促进族内的发展，从而实现双赢。在羁縻州的设置规则中可以看出，一个普通的少数民族部落若要被设置为羁縻州，其中一个关键点就在于得到北宋的认可，由于北宋初期对西南少数民族地区的管理比较宽松，所以初期新设置的羁縻州，多数为部落首领主动向中央政权“示好”才得以设置。
北宋与吐蕃的交界处，西南地区部落冲突多发生在与此相类似的民族政权相交界之处。该地与吐蕃诸部及大理国所毗邻，这些地方的少数民族成分复杂，生存条件恶劣，部落常侵扰周边地区，而且多个政权相互掣肘，也是宋廷格外关注的地区。不过，以宋初这些地区的部落酋长的朝贡次数来看，大部分少数民族部落还是更加倾向于认同北宋政权。以茂州蛮、威州蛮为例；茂州这一地区的少数民族以羌族为主；这一地区地盘虽小，但部落繁多，分布着盖、直、时、涂、静、当、宕、恭、飞等九州蛮。
自唐以来，故有董氏一族统率此地，不过宋王朝并未授予董氏任何官职；董瓢当首领时，虽未被朝廷授予官职，但《续资治通鉴长编》中记载了茂州知州称其为“夷族首领、耆老董瓢”，这一记载可以看出董瓢实际上是被北宋默认的当地的首领，茂州虽然是中央派遣知州处理事务，但当地少数民族部落繁多，需要推选内部的统治者来管理各部落之间的事务，而这一管理者的推选权则在各族首领手里，部落首领的管理权力很大。
二是民族认同感。与茂州相邻的威州、保州两地，因二州有一核心统治力——董氏，保州、霸州在唐天宝年间便设置为羁縻州，而保、霸的酋长董氏世居此地，首领地位代代相传。所以该部落更具有凝聚力，董氏家族不仅能够服众，其管理地位也是得到了历代中央王朝的钦定，并世代传承下来。
这说明该地区对中原民族和中央王朝的信任和认同是代代相传的。而这种局面的形成其实主要归功于董氏的主动出击：保州的董仲元、霸州的董永锡，嘉祐及熙宁中都曾请命于归附于宋朝。在董仲元之前，保、霸董氏也都是主动请命于朝，以此来获取统治地位的认可。可以看出，虽然北宋初并未大力招抚各少数民族部落，但只要是主动来朝之族，若该州旧为羁縻州，则依例承袭，保持原有地位。
宋在西南地区设置了众多羁縻州，在管理上采用不同于直接派官的模式，而是通过册封当地的酋豪，或者是带有功绩人士作为羁縻州的管理人员，这种模式相对宽松，从而使得少数民族地区得到一个缓和发展的时机，中央朝廷也借此机会打开了深化中央集权统治局面的突破口。
