李自成早年当过放羊娃，参加起义前是米脂县银川（银字当写作圁）驿驿卒（马夫），参见《李自成起事考》。
李自成参加起义后是在王左挂部下，编为八队，绰号“闯将”。
王左挂投降后，李自成即成为一支独立的队伍，人称“八队”。
长期以来，人们有一种错觉，以为“闯将”是“闯王”高迎祥部下的一员将。
其实，“闯王”“闯将”“八大王”“闯世王”“点灯子”“乡里人”等都只是参加起义的人为了避免暴露真实姓名以连累家庭和亲属而随口起的绰号，一般不存在从属关系。
李自成也从来不是高迎祥的部将。根据明末残档，崇祯五年冬李自成（闯将）已在山西的各支起义军中名列前茅，为明廷所关注。
许多书上说，崇祯九年高迎祥被俘牺牲后李自成才“继为闯王”，根本不对。
李自成的绰号只有“闯将”，崇祯十五年为各部首领推举为“奉天倡义营文武大将军”。
次年在襄阳又被推举为“奉天倡义文武大元帅”，他自己并没有称过“闯王”；“闯王”的称呼来自百姓。
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