锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦查、逮捕、审问等活动。首领称为锦衣卫指挥使，正三品，一般由皇帝的亲信武将担任，实际权力大，直接对皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
在朱元璋、朱棣时期，锦衣卫作为一个卫所，编制人数为所5600人，一个千户所1120人，一个百户所112人。通常来说，在锦衣卫中，小旗管十个人，总旗管五个小旗，百户管两个总旗，千户管十个百户。不过，到了明朝中后期，锦衣卫的人数因为不设上限，所以其总人数甚至增长到6万—10万左右了，总旗、百户、千户实际管理的人数就无法精确统计了。
千户、副千户和副千户分别是正五品、从五品，月俸分别为十六石和十四石。百户、十百户的官职品级分别是正六品、从六品。总旗、小旗的官职品级分别为正七品、从七品，在明朝时期，知县的品级通常就是正七品了。只要升为百户，才能说是进入中层了，而百户之下的总旗、小旗，则是基层了。
