公元581年，北周权臣杨坚在北周都城长安发动了一场不流血的政变，建立了自己的王朝——隋。篡位得国的杨坚深知自己政权的合法性天然不足，于是想通过建立不世功勋来增强自身政权的合法性地位。此前北周已经攻灭了北齐政权统一了北方，环顾域内，唯有江南未平。自公元317年西晋灭亡以来，天下纷乱已经快300年了，无数枭雄都想在自己手中统一天下，但也都梦想破碎。如今，杨坚站在北周这个巨人的肩膀上，正是统一天下的最好机会，作为一个成熟的政治家，杨坚自然不会错过这个机遇。
公元589年，占据北方的隋王朝发起了对割据南方的陈王朝的灭国战争，而担任此次“灭陈战役”的总指挥就是杨坚的次子晋王杨广，在51万隋军精锐部队摧枯拉朽的攻势下，隋军迅速撕裂陈朝视为天堑的长江防线，隋军旋即攻入陈朝的都城建康（南京），陈朝最后一任君主陈叔宝被俘，南朝最后一个割据政权灭亡，长达272年的乱世终结，华夏大地上迎来了新的黄金时代。
中原发生翻天覆地变化的同时，东北亚的局势也发生了重大变化。曾经称雄北方的突厥部陷入了内乱，隋军趁突厥内乱之际对突厥展开军事打击，最终突厥启明可汗不得不对隋朝称臣，至此，隋朝的国势达到顶峰。与此同时，盘踞在东北亚的高句丽则敏锐地意识到了危险的到来，如今天下再也没有大隋的敌手。就在隋突战争期间，高句丽就曾多次对突厥提供军事援助，突厥受到隋军重创后，高句丽方面也大量接受了突厥的流民和战士，使的高句丽的实力大大增强。
本着先下手为强后下手遭殃的原则，598年，高句丽先发制人进攻隋朝边境辽东地区，但高句丽的攻势很快被隋军边防部队击溃，因为大隋刚刚立国不久，隋文帝杨坚不想在遥远的辽东地区扩大战争，只是严令边境守军加强戒备，积蓄力量以待今后的反击作战。而高句丽则仍旧四处联结反隋势力，隋朝高层也逐渐认识到高句丽是中原心腹大患。
公元612年，隋朝的百万大军从陆路和海上反攻高句丽，一路破城四五十余座，后来由于隋军前线将领的指挥不当，造成渡过辽河进攻的30万大军几乎全军覆没。公元613年隋朝的第二任统治者、攻灭南陈的战斗英雄隋炀帝杨广亲率118万6千名大隋勇士征讨高句丽，但因为杨玄感在中原发起叛乱，导致此次军事行动功亏一篑，而高句丽则趁隋军撤退之际，尾随追击，造成隋军重大伤亡。战后，高句丽将大量隋军阵亡士兵的遗体筑成京观（一种用尸体堆成的高大土堆，外面用封土夯实）陈列在隋朝与高句丽的边境地区，用以炫耀战胜隋朝的军功。
杨广平定杨玄感叛乱后，于公元614年再次亲征高句丽，高句丽采取坚壁清野的战术，避免与隋军主力决战，并四处袭击隋军的后勤补给线，导致此次军事行动收效甚微，但高句丽也经不起常年的战争消耗，最终选择对杨广称臣，杨广也算有个台阶下，撤回了国内。
因为高句丽连年战事消耗了大量的人力物力，造成国内弊端甚多，民变四起，大隋帝国的统治根基摇摇欲坠。高句丽在杨广撤军后，再一次斩杀隋朝的使节，并袭击隋朝边境，消息传到隋帝国都城长安，杨广震怒，并于公元615年试图再次进攻高句丽，并下诏在全国征兵征粮。此举更加激化了国内的矛盾，民变丛生，当年跟随杨玄感叛乱的谋士李密与占据山东瓦岗寨的翟让率先揭开反隋起义，在此背景下，隋军不得不把主要精力放在国内平叛上，致使攻打高句丽的计划被取消。隋朝对高句丽的战争使隋朝国力锐减，并引发隋末民变，最终导致隋朝在公元618年灭亡。
