在明清古装戏中，有一个角色很受观众追捧，那就是手持尚方宝剑微服私访的“八府巡按”。其实“八府巡按”只是民间俗称，它的正式名称叫巡按御史。
“巡按御史”这个官职，最早设置于隋朝，是为了制衡行政机构主官的非常派地方官员。明朝洪武年间，废除御史台设都察院，在都察院下面有十三道监察御史巡按地方，称为“巡按御史”。
巡按御史虽然品级不高，一般为正七品，但地位非常重要，权力很大。巡按御史是朝廷的风宪官，为天子的耳目，代皇帝巡视天下，手中握有“小事立断，大事奏裁”的权力，地方官政绩如何都由他们说了算。
除了对府州县道等衙门进行监督考核，具有直接审判行政官员之权力外，还有审录罪囚、荐举优良官吏的责任，甚至在某一时期还具有调兵遣将的权力，后来更凌驾于三司之上。巡按御史较其他官员有更多的升迁机会，如七品监察御史外放为四品知府都不算超升。
所以，巡按御史下到地方是威分十足的，别说品级在他之下的知县、州府，就是品级在其之上的三司，乃至巡抚、总督这样的封疆大吏见到他们也要礼让三分，尽力巴结，以求他们在皇帝面前多说几句好话。
下面的地方官一旦接到巡按御史来巡视的通知，都十分紧张，脑子里就琢磨着如何才能让这位巡按御史满意。
隆重盛大的欢迎仪式是必须要有的，首先城门前要张灯结彩，然后县里所有的大小官员在巡按到来之日都要到城门前列队迎候，当巡按到达城门口时，知县率所属官员上前行跪拜礼。场面非常的壮观。
因此，对于朝廷的文官们而言这实在是一个人人都向往的美差，但这也是一个易得罪人的岗位。所以巡按御史的选拔是非常严格的，能获得这一职位的人不仅要有很高的政治素质，丰富的学识水平，一般都是进士出身，而且年龄限制在三十岁至六十岁之间。
如果巡按御史失职甚至犯罪，惩处也较其他更为严厉，规定“御史犯罪，加三等”。明成祖时的御史王愈等人，就因会审重囚时误杀四个无辜之人，结果被处以“弃市”的极刑。
