朱元璋是中国历史上唯一的“草根皇帝”，之所以这么说，是因为他早年的身世，也确实是一个地道的贫下中农。但是，当了皇帝后就不一样了，在骨子里还有一点同情贫民以外，仍然保留了节俭的习惯。但却飞扬跋扈，噬杀成性，被誉为“朱屠夫”。
时至今日，朱元璋还是让人那么“爱恨交加”，让人捉摸不透，因为他有着太多的梗，能够让我们慢慢地嚼，慢慢地品味。似乎，除了对重新恢复中华大一统的这个功劳之外，对于历史再也看不出一点功绩。当然，这只是表面现象而已。
一方面，他在心底仍然存在着农民的朴实和善良，即使当了皇帝，他仍然节俭如常，在穿衣、饮食上一点也不铺张。甚至非常痛恨浪费，也为此责打过他的皇子。他用他的朴素也要求着皇室。这些，对于明初经济、民力的恢复，都有着不可分割的作用。
另一方面，他由于早年的贫苦，对于贪官非常痛恨，那是真的“杀无赦”。朱元璋小时窘境贫寒，全家从来都吃不上一顿饱饭，他是亲眼看到父母和兄长被活活饿死的，所以对贪官那叫一个恨之入骨。但是，贪官人人都恨，你杀就杀吧，可手段过于残忍，甚至到了令人发指的地步。如此，也难免会落下一个“暴君”的口实。
朱元璋还是古代所有帝王中，“鸟尽弓藏”最为突出的代表。对于封建的帝王，开国伊始，为了巩固皇权，杀功臣、夺兵权古来有之，也不缺他一个。但关键在于，朱元璋是这些帝王中，为此事杀人最多的一个。为他打天下的功臣良将几乎无一幸免，株连被杀都达数十万人之多。以至于到后来，儿子朱棣造他孙子朱允文反时，竟然无将可用。
元顺帝至正四年，安徽遭受了百年不遇的自然灾害，旱灾、蝗灾、瘟疫纷纷而来，那时朱元璋还是个孩子，在父母兄长相继死去之后，他穷得办不了丧事，还好心的邻居给了一块破席，才把亲人草草卷埋。后来他逐渐长大，为了活命能有口饭吃，遂进皇觉寺当了和尚。
那时的寺庙日子也不好过，粮食一天天地减少，由于争食，他也是常比欺侮吃不到饭。至正十二年(1352)春末，本来已经没有多少粮食了，而皇觉寺又被乱兵焚毁，朱元璋无奈，也和大多数僧人一样，外出云游化斋糊口。
说是化缘，其实和乞讨就没有什么两样。朱元璋在做云游僧人的日子里，他走遍各地，尝尽人间疾苦，后由小时的玩伴汤和介绍，加入了郭子兴的红巾军。由于他作战英勇，也颇有谋略，郭子兴便将他的义女马秀英嫁给他为妻，就是后来历史上赫赫有名的马大脚马皇后。
之后的事情你懂得。郭子兴死后朱元璋接了大位，在马皇后的辅佐下，他迅速推翻了元朝，建立了大明，摇身一变成了明太祖。但是，他当了皇帝之后，当和尚的这段历史就成了禁忌，无人敢提。因此，关于他的这段历史，在明史中记载的是不实的，真实情况却大多来自于野史杂闻。
朱元璋当皇上后还算念旧，并没有报复昔日欺侮过他的师兄弟，相反，对皇觉寺重新进行修缮，这样皇觉寺便成了皇家寺院。但却累坏了寺中的主持和僧人，伺候那叫一个小心。因为，此时的朱元璋已经不是昔日寺中的小和尚了，而是君临天下的大明天子。
皇觉寺翻修一新，朱元璋便携马皇后到寺中进香。在进入佛堂，立身于佛像面前之后，他略微显得有点为难，便问身边的住持：“朕要跪吗？”
他不是当过和尚吗，怎么礼佛难道不知？即使你贵为天子，佛就远是高高在上的，请问历代帝王拜佛祭祀，哪个不跪？明知故问，这无疑是一种示威，也有双关的意思，因为他和尚时，作为徒弟，自然是要跪拜师傅的。意思是，如今我当了皇上，还要给你这个昔日的师傅下跪吗？
住持陷入了两难境地，这不很明白地在告诉自己，他是天子，你虽然当过我的师傅，也还是我的臣民。住持想说不跪吧，这是亵渎佛祖；如果说要跪吧，肯定得罪朱元璋，事后肯定没有好果子吃。
住持无奈，机智地对朱元璋说：“真佛不必参拜泥佛。”
住持其实答非所问，他说的是“真佛”与“泥佛”，也不是“皇帝”与“佛像”。但是，住持在这里也是有意识地在抬高朱元璋身价的意思，隐去了立在这里的“泥胎”，就是“真佛”化身。如果不这样说，在“真佛”面前，任你皇帝，总还是要拜的。而最为巧妙的是，住持在佛和皇帝面前做到了两不得罪，因为他信佛，是要受佛和皇帝共管的。
朱元璋的猜忌心强，杀心很重，一语不合就可能引来杀身之祸。而住持的机智回答，无疑化解了一场凶险无比的灾祸，可谓高人了。
