锦衣卫，是明朝时期，最酷的一个组织，类似于现在的特工组织，一直都充满着无尽的神秘感。直到现在，大明锦衣卫，都是各类影视文学作品中不断表现的精彩形象。
锦衣卫由大明开国皇帝朱元璋创建，自建立之后，并没有被废除过。锦衣卫直到南明永历帝朱由榔时期，才彻底消失。
那为什么在很多人的印象中，锦衣卫在朱元璋统治的末期被废除了呢？其实，这只是一个误解罢了。
朱元璋出身贫寒，他为了子孙的富贵安康，专门制定了宗室爵位俸禄制度，以便让他的后人，即使不做任何事情，也可以衣食无忧。为了实现这一目标，朱元璋首先要做的事情就是加强集权，稳固大明江山。他做了历朝历代君主都会做的事情，那就是“兔死狗烹，鸟尽弓藏”。
朱元璋比较多疑，这也是很多开国君主的通病。特别是洪武十三年，1380年，胡惟庸案爆发后，让朱元璋更加觉得，很多人想要谋夺他的大明江山。太祖为了能够随时监控朝中大臣们的一举一动，于洪武十五年，1382年，裁撤了亲军都尉府和仪鸾司，正式建立了锦衣卫指挥使司，即锦衣卫。
锦衣卫除了负责“直架侍卫”，即做皇帝的贴身保护工作之外，还要负责侦查、缉捕和审讯等工作，用以维护皇权稳定。甚至，在战争时期，锦衣卫还会参与到收集军情，策反敌军的工作中去。
自司马迁著《史记》之后，“酷吏”在史书中总是占据着重要的一席。酷吏是古代帝王，非常喜爱任用的一类人，当需要严刑峻法治国，打击排除异己之时，就是酷吏们大有作为之际。著名的发明家东汉蔡伦，就是发明了新式造纸术的那位，其实就是一位残酷的宦官酷吏。唐朝武则天时期，更是任用了大批酷吏，发明了诸多的刑罚、刑具，迫害李唐宗室及朝臣。
锦衣卫，在大部分时间，实际上做着同酷吏一样的工作，因此才让人闻之丧胆。朱元璋创立锦衣卫之后，赋予了锦衣卫一项非常重要的职权，那就是可以避开“三法司”（明朝时为刑部、都察院和大理寺），独立掌管刑狱。而且，锦衣卫的刑狱是直接向皇帝负责，换个名字就是大家所熟知的“诏狱”。凡是被诏狱所抓的犯人，那就是进了天牢，即使不死，也要被扒掉一层皮了。
在《大明律》及朱元璋发布的《大诰》中，制定了很多残酷的刑罚，除了挑筋、去指、挖膝盖、断手、刖足、阉割、斩首、凌迟等通常的刑罚之外，还有诸如剥皮揎草之类的让人胆战心惊的酷刑，这些刑罚锦衣卫全部可以执行。而且，除此之外，还有一些专门用于刑讯逼供的酷刑，除了继承了武则天的酷吏们的发明之外，朱元璋时期还有独创的水刑“贴加官”之类。
所谓的“贴加官”，就是在被绑住手脚的人脸上贴纸，然后喷湿。接着，第二张、第三张……贴的越多，受刑的犯人呼吸就会越困难，求生的欲望就会迸发。这时候，基本上让招什么就招什么了。酷刑之下，必出冤狱，所以，锦衣卫大部分时间都是在罗列编织朱元璋想要的供词罢了。
正因为锦衣卫的刑狱，是朱元璋用来剪除异己的工具，所以，太祖认为，此等酷政可以用一时，而不可永久使用。这也是朱元璋英明之处，很清楚自己在做什么，什么时候应该停止。再加上，锦衣卫因为权力过大，不免发生滥用职权，借机打击私敌的情况。朱元璋发现这些弊端之后，决定停止锦衣卫的刑狱。
洪武二十年，1387年，朱元璋下谕令：“焚锦衣卫刑具，以系囚付刑部”，让锦衣卫将所有刑具焚毁，将犯人转交刑部审理。到了洪武二十六年，1393年，锦衣卫的刑狱职责大部分被剥离，交由了三法司处理。
这就是朱元璋废除锦衣卫说法的由来。如果仔细理解的话，太祖并没有废除锦衣卫，只是去掉了锦衣卫刑狱的部分职责，转交给了三法司而已。换个说法就是，不需要锦衣卫再用酷刑来逼供获取“罪证”了。此时，锦衣卫的机构还在，锦衣卫保护皇帝安全的职责未变。同时，锦衣卫还在继续帮朱元璋监视和搜集大臣们的情报，其特务机关的本质未变。
爆发于洪武二十六年的蓝玉案，就是在朱元璋的指使下，由锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反。虽然表面上是由皇太孙朱允炆主导审理，实际上的幕后工作，几乎还是全部交由锦衣卫完成，而朱元璋就是坐镇幕后那位大人物。
朱元璋之所以在洪武二十年，开始移除锦衣卫的刑狱权力，是因为太子朱标正值壮年，太祖当时认为明朝廷的大权可以正常交接了。朱元璋的想法就是剪除威胁势力之后，交给太子，以仁政治天下。他在办过胡惟庸案之后，认为淮西集团、浙东集团的主干已经被剪除了，任务完成了。那么，锦衣卫的一些职责，也就没必要存在了。
可是，让朱元璋没想到的是，太子朱标竟然在洪武二十五年，1392年，突然去世。这一变故，让朱元璋始料未及，只能改而扶植、培养皇太孙朱允炆。原本留给太子朱标的蓝玉一党，此时，就成了威胁。所以，太祖不得已，再次暗中启动了锦衣卫的部分刑狱职能。只不过，经过公开的“三司会审”，只会显得剪除蓝玉一党，更加的名正言顺而已。
锦衣卫，终明太祖一朝，都是存在的。只不过靖难之役后，成祖朱棣为了压制臣民的不满，恢复了锦衣卫包括刑狱在内的所有权力，并有所加强。这也是朱棣恢复锦衣卫传言的由来。
锦衣卫，自洪武十五年，1382年，成立之后一直存在。直到1661年，南明昭宗朱由榔属下的锦衣卫指挥使马吉翔，在咒水之难中战死，才正式结束了明朝锦衣卫的历史。
