山海关之战可以算是明末闯军由盛极衰的起点，攻入北京的李自成，仅仅坐了42天龙椅便被入关的清军灰溜溜的赶出了北京城，自此颠沛流离，直至兵败身死。明末是一段极为精彩的历史，群雄崛起，逐鹿中原，皇太极，李自成，吴三桂，时代英豪频频涌现，“冲冠一怒为红颜”的典故也是出自这一时刻。
崇祯皇帝将号称“五年平辽”大守边大将袁崇焕千刀万剐后，拜吴三桂为辽东总兵，提督辽东兵事，镇守山海关。上任后不久，吴三桂便开始大力整饬军务，原本在袁崇焕死后人心涣散的关宁军在吴三桂的铁腕下变得重新充满了斗志，辽西诸将也通通拜服于平西伯吴三桂账下，关宁军也成了明廷北方可以倚仗的最后一支力量。
末代的明皇早已失去了对各边镇的指挥权，“听调不听宣”成了那时佣兵大将的主旋律，大顺军不负吹灰之力，一路高歌挺进了京师，沿途官员纷纷开城献降，崇祯皇帝真真正正成了孤家寡人。居庸关守将开关献城，摇身一变成了顺军的前锋引领闯军进了京畿重地。
攻破北京的李自成虽将盘踞在山海关的吴三桂视为最大的威胁，但皇家的荣华岂是那么容易消化的？高坐龙椅的李自成美人在膝大权在握，日日沉醉在后宫三千佳丽的温柔乡里，南征北战的锐气日渐消散。闯军众将也被一时的胜利冲昏了头脑，原本纪律严明，与民秋毫无犯的闯军在北京城内竟成了兵过如蓖的乱军，搅得整座京师鸡飞狗跳。
过上太平日子的李自成再也不想开启战端，招降吴三桂成了李自成、牛金星等人眼中平定天下纷争的最佳方式。在宰相牛金星的安排下，吴三桂的挚友张若麒成为了闯军意图招降吴三桂的使者，吴三桂父吴襄也成了大顺皇李自成的座上宾，夜夜笙歌，好不自在。
吴襄心中并没有十分强烈的君父观念，况且崇祯已死，南京虽然已有部分军头拥立福王重新登基的迹象，可远水解不了近渴，京师明廷的力量早已被摧毁殆尽。此时的山海关北有后金数万铁骑，南有攻破北京士气如虹的大顺军，看似强大的关宁军竟成了夹心饼干，进退失据，择一方势力依附成了吴氏父子的必然选择，再加上李自成给吴三桂许下的高官厚禄远远高过当下，与其投降后金背个汉奸的骂名，还不如归降大顺，博一个异姓王来的逍遥自在。此消彼长之下，吴襄的忠君爱国之心尽去，给吴三桂寄去的亲笔信表明其愿意归顺闯军的立场。
李作成尤怕一封信不足以打动拥兵数万的吴三桂，加派亲随押送了数万两白银和大量军粮以示诚意，此时的明朝已亡，镇守山海关的吴三桂早已没有了作战的信念。择其一方归顺投降，对吴三桂而言是唯一的出路，吴襄的亲笔信给吴三桂指明了投降的渠道。
原本关宁军的战斗意志就十分薄弱，面对后金的挑衅屡屡退让，损失了山海关外的全部土地，吴三桂投降的决定一下，围绕身边的关宁主将纷纷松了口气。整个关宁军开始杀猪宰羊款待使者，并称于第二日点齐兵马前往京师受降。大喜过望的张若麒饭都等不及吃，匆匆忙忙拜别吴三桂，前去京城报喜。
可正当关宁大军浩浩荡荡的前往京师的路上，吴三桂却意外遇到了从京师逃出来的家仆，原来闯军攻占北京后，有开始依照之前的惯例对京师官员收银，大将刘宗敏按照官阶等级定下了官员须向闯军交纳的例银数量，一旦反抗，重则剥皮充草，轻则夹棍伺候，京师官员怨声载道。坏就坏在刘宗敏给了所有京师官员无差别待遇，其中就包含吴三桂的老爹吴襄。
原本以为手握重权的吴三桂是闯军拉拢对象的吴襄，压根就没理会前来催讨例银的闯军军官，刘宗敏知道后，不仅没有息事宁人，反而带兵前去吴府将吴襄缉拿回营一阵毒打，年逾古稀的吴老爷子，气息奄奄，差点一命呜呼。连爱妾陈圆圆也被刘宗敏掳走，至今生死未卜。得知消息后的吴三桂暴怒异常，关宁军也停下了南下的脚步，兵锋直指山海关，将闯军的接收部队全部格杀。
此时的李自成才从温柔乡中回过神来，知道刘宗敏犯下了大错，他再次遣使山海关安抚吴三桂，可一切已无法挽回，吴三桂根本不相信李自成的说辞，将使者剜眼削耳让其回去复命，这下李吴二人彻底反目成仇，李自成也失去了坐稳江山的唯一机会。
被逼无路的吴三桂开始与满清串联并与多尔衮达成协议——借兵，条件是关宁军的归顺，满清再次如战争机器般开动了起来，五万骑兵在多尔衮的带领下如滚滚洪流般南下，在山海关外潜伏了下来。这时的李自成也没闲着，点齐了18万闯军浩浩荡荡开赴山海关，准备与吴三桂决一死战，消灭明廷在北方的最后势力，自此便可高枕无忧矣。
闯军抵达山海关后，早已被愤怒灼烧的失去理智的吴三桂竟然放弃了守关优势，点齐兵马出关和闯军在关外一片石决战，愤怒固然可以提升士气，但却弥补不了人数上的巨大差异。多年的征战早已让关宁军的人数缩减至5万人左右，就算战损比提高到3:1，也仅仅是个平手，何况吴三桂的私仇并无法让关宁军士兵上下一心，对于普通关宁军士兵来讲，以一敌三无异于送死，更何况闯军无敌的名声早已传遍天下，畏战情绪开始蔓延，战争仅仅持续了几个时辰，关宁军已有溃败的迹象。
正当闯军逐渐掌握战场主动的当口，5万清兵从闯军背后冲出，瞬间将闯军阵型打乱，几次冲锋就打乱了战场节奏，闯军将领再也无法约束自己的部队，纷纷带领部曲逃离战场，将旗一倒，残余的闯军士气尽失开始溃败，南征北战的18万创军精锐值此一役便损失殆尽，李自成元气大伤，失去了争霸天下的资本。
满清大军也随着顺军溃逃的脚步一路追杀直到北京城下，大怒之下的李自成将吴三桂在京家小尽皆屠戮，匆匆登基之后便是一路溃逃，直至在九宫山被杀，属于李自成的大戏终于落下的帷幕！
