朱元璋建立明朝后，将除了太子朱标之外的23个儿子都封为亲王，十几个女儿都封为公主。亲王世袭，不降爵位，亲王的世子将来承袭亲王爵位，其他儿子降一等封为郡王，郡王的世子世袭郡王，其他的儿子全部封为镇国将军，以此类推，最低的第八等是奉国中尉。
亲王一开始年俸禄是5万石粮食，5万石是什么概念？约等于2.5万两白银，相当于当时一个中等城市三分之一左右的年财政收入。后来朱元璋自己也觉得太高了，降到1万石。郡王和公主2000石，最低的爵位每年也有200石粮食。这样一来，宗室人口一旦膨胀，怎么玩的下去？
明仁宗、明宣宗都没有为这事情困扰，到明英宗开始就为给这些亲戚支付工资发愁了。土木堡之变（1449年）后，军费出现问题，明代宗朱祁钰（1449-1457年在位）不得不采取措施筹措经费，包括削减宗室的俸禄，明代宗以国家遭遇变故为由，将郡王的俸禄由2000石减为1000石，后来事变平息，又陆续恢复。
真正开始发不出宗室工资的是
明孝宗朱祐樘
（1487年-1505年在位）时期，明孝宗一上台就为这事愁的睡不着。为此，他采取措施，规定郡王以下最多只能娶5个老婆，他自己带头只娶了一个老婆，就是张皇后。
明武宗朱厚照（1505年-1521年在位）对这些事情烦透了，干脆不怎么搭理，发不出工资也管不了，能拖就拖。到明世宗朱厚熜（1521-1566年在位）的时候，真是头大了，为此，明世宗在去世前，没办法了，不得不颁布《宗藩条例》，将宗室的发展进行法制化限制。
比如：郡王娶老婆可以娶5个，但是要有时间间隔，有其他要求。前面已经有好几个儿子了，就不能再娶第4个、第5个老婆了。此外，对于爵位的承袭也做了规定，比如亲王去世了，没有儿子、弟弟继承亲王，由镇国将军依次递补为亲王的，那这位镇国将军的弟弟不能因为哥哥镇国将军成为亲王了，自己也跟着提一级变成郡王，弟弟还是镇国将军。
但这还不是办法，明世宗朱厚熜时期的宗室，没有任何行政、军事任务和职责，纯属闲散王爷，吃饱了没事干，除了生孩子就是在社会上为非作歹，甚至杀人放火。到明穆宗朱载垕（1566-1572年在位）的时候，宗室负担十分沉重。这时候，礼部仪制司郎中戚元佐于隆庆四年（1570年）给明穆宗上疏说起这事，大概意思说了这么两个方面：
1.宗室开支大的承担不起，应该降。
明太祖的时候，刚刚开国，子孙总人数不多，到朱元璋去世时，有爵位的宗室亲王、郡王等才49人。人数少，俸禄总额也就不会太大。而目前登记在册宗室人口就有28492名。如果按照原来书面规定的定额发放俸禄，根本不可能做到足额发放，宗室人口的数量已经远远超过全国文官的数量，但文官的俸禄本身很低。一定要采取办法把宗室的开支降下来。
2.实际发放宗室俸禄数额并无定制，可以变。
当年太祖朱元璋时期，各位亲王的俸禄也不一样，比如，实际上，代王、肃王、辽王、庆王、宁王曾经每年只给500石，太祖自己都做不到如期给亲王发放年俸禄1万石。
成祖朱棣登基后，给秦王、鲁王、唐王年俸禄各5000石；辽王、韩王、伊王各2000石；肃王仅700石，庆王也只有750石。所以说，祖制在这个问题上也存在变通执行的情况。
3.宗室世袭爵位太滥，需要改。
亲王的儿子可以世袭亲王，但是亲王去世后没有儿子继承，就不要再从兄弟家选人递补了，这家亲王就自然废除了。郡王的世子可以继承郡王爵位，其他儿子只能有2-3名封为镇国将军，其他爵位的以此类推。最后一等的奉国中尉，他多生的儿子就不能再承袭奉国中尉了，可以一次性给点银子买断工龄，让他们自谋职业。
戚元佐是浙江嘉兴人，他是嘉靖四十一年（1562年）二甲第一名进士，俗称“传胪”，我觉得这个人不错，有见解，有胆识，敢向皇帝直言不讳地说出来。但是，这个事情并没有引起明穆宗的重视。明穆宗时期号称众正盈朝，内阁大学士有徐阶、高拱、李春芳、陈以勤、张居正等等，但是也没有人大力支持戚元佐的意见，宗室问题没有得到根本改革。
到明神宗朱翊钧（1572-1620年在位）时期，问题到了积重难返的地步。万历十五年（1587年），明神宗不得不拿出自己的私房钱赈济河南、山西、山东等地的远支宗室。到万历三十二年（1604年），宗室在册人口已达15.7万人。
后来明熹宗朱由校也采取了一些措施限制宗室发展，包括采取俸禄包干制，由魏忠贤负责执行。但是，这时候一来错失了限制宗室发展的良机，宗室基数太庞大了，如果在戚元佐提出意见后即开始大规模限制，就好了；二来明熹宗朱由校22岁就去世了，宗室问题因此继续恶化。
明朝276年，被宗室的俸禄拖累了200余年，并最终被拖的亡国，明思宗朱由检上吊身亡，全家死光；几十万宗室也被农民军和清军屠杀大半，宗室之内没有赢家。早知今日，何必当初？
这算不算活人让尿给憋死？
