五胡十六国这段历史，主线是西晋、东晋两大主力王朝，辅线是各族人民先后建立起来的20多个割据政权。
这20多个割据政权中，主要的有16个，分别是：
匈奴人建立的前赵、胡夏、北凉。
羌族人建立的后秦。
鲜卑人建立的前燕、后燕、南燕、北燕、南凉、西秦。
氐族人建立的成汉、前秦、后凉。
羯族人建立的后赵。
汉人建立的前凉、西凉。
除此以外，还有汉人建立的冉魏政权、氐族人建立的仇池政权、鲜卑人建立的西燕政权、鲜卑人建立的北魏政权等等。
总体来说，五胡十六国有5大凉国、4大燕国、3大秦国、2大赵国、成汉和胡夏。由于割据政权太多，而且名字重复率太高，所以很多人搞不清楚这段历史，我们可以简单用时间线的方式，看看这五胡十六国先后建立和灭亡的顺序。
公元304年，也是西晋王朝建立的第40个年头，西晋一统天下的第25个年头。这一年，正是西晋八王之乱巅峰时期，东海王司马越和他弟弟东瀛公司马腾合伙击败了成都王司马颖。
那么他们是怎么击败成都王的呢？主要是因为司马腾联合上了乌丸、羯族等胡人的强大军事力量。这也为后来中原动荡埋下了伏笔。
第一，汉赵的崛起。
这一年，在洛阳做了20多年人质的匈奴人刘渊，总算是熬出了头。他继承了父亲的左部帅职位，随后又成为了匈奴族的领袖，得到了周围部落的认可，在山西境内的左国城，建立了“汉”政权。
没错，刘渊自认为自己是冒顿单于和汉朝公主的后裔，所以他想要承袭汉朝的基业，以此得到了中原汉人的支持。
第二，成汉的崛起。
也是在这一年，蜀地的流民帅李特，在攻打成都失败后兵败被杀。李特的弟弟李流接替他的统帅位置，继续作战，没多久也病死了。
这个时候流民帅的领袖，成了李特的儿子李雄。李雄比较猛，带兵打下了成都，自立为成都王。2年以后，也就是公元306年，李特建立“成”政权。
很多人不能理解，一个是汉，一个是成，咋和五胡十六国不搭界呢？事情还没结束。
公元310年，刘渊去世。他儿子刘聪继位以后，在公元316年，灭亡了存在了52年的西晋王朝。2年后刘聪也病逝了。
这个时候“汉”政权爆发了内乱，靳准诛杀了刘聪的儿子刘粲。刘渊的从子中山王刘曜带兵灭了靳准，继而在公元318年称帝，同时改国号为“赵”。因此刘渊的这个政权，既可以称之为汉赵，也可以称之为前赵，因为这一年羯族人石勒从“汉”政权中分裂出来，建立了后赵。
此后就是前后赵之间的多次大战，最终公元329年，前赵皇帝刘曜兵败被杀，后赵灭亡前赵。
第四，成汉的灭亡。
蜀地这边也没闲着，公元334年，李雄做了31年皇帝，没让自己的儿子继位，反而让侄子李班继位。结果李雄的儿子李期不服气，带兵宰了李班，“成”政权也发生了内乱。
公元338年，李特的弟弟李骧，有一个很牛的儿子叫李寿。李寿在这一年带兵杀了李期，自立为帝。顺便将国号改为“汉”，因此这个政权又被称为成汉政权。
李寿干了几年以后，将大位传给了儿子李势。结果在公元347年，在东晋名将桓温的强大攻势下，李势抵挡不住，只好投降。立国43年的成汉政权，自此灭亡。
第五，前凉的崛起和灭亡。
公元318年，也就是刘曜称帝，改国号为赵的这一年，西晋凉州刺史张轨，也在凉州地区建立了割据政权，史称前凉。
前凉属于夹缝里生存，既不敢得罪近在眼前的前赵，又不敢得罪远在天边的东晋。在这种情况下，前凉前几位君主，都是自称为王，而不敢称帝。
一直到公元353年，张轨的曾孙张祚继位后，公然称帝，放弃了与东晋交好。此后前凉国力衰退，最终在公元376年，被前秦所灭。
公元319年，由于刘曜自立为帝，同样是前赵名将的石勒压根不服气，因此也自称赵王，建立了后赵政权。
双方先进行了一场为期10年的军备竞赛，后赵先后攻占了青幽并冀等州郡，而前赵则努力夺取关中之地。
这期间北方最牛的就他们俩，10年之期到了以后，双方打了一仗。石勒在公元329年，将前赵攻灭，此后登基称帝。
公元333年，石勒去世，他们家也开始了内乱的节奏：
首先，石勒的儿子石弘刚继位1年时间，就被石勒的侄子石虎给逼杀了。此后石虎将石勒的妻妾子女全部诛杀，顺便继承大位，成为了后赵掌门人。其次，石虎在公元334年继位，于公元349年去世。他统治的这些年，是后赵最为黑暗的时期。石虎死后，他们家再次陷入内乱。再者，石虎的儿子石世刚继位，就被哥哥彭城王石遵给废杀了。石遵继位以后，石虎的养孙冉闵觉得他言而无信（说好事成之后立冉闵为太子），索性扶持石虎的另一个儿子石鉴继位，顺便杀了石遵。最后，公元350年，冉闵又杀了石鉴，自立为帝，建立了冉魏政权。石虎的另一个儿子石祗，索性在襄国自立为帝。可惜公元351年，石祗就被手下人刘显给杀了。后赵自此灭亡。
后赵本来很强悍，只可惜为了皇位，宗室内乱不断。石虎带了个头，导致他的儿子们一个个争权夺利，最后便宜了冉闵。
第一，前燕的崛起。
公元337年，正当中原处于后赵石虎统治之下的时候，鲜卑慕容氏的慕容皝，也在辽东自立为燕王，定都龙城，建立了前燕。
公元342年，前燕和后赵打了一场，前燕击败了后赵20万大军，自此得以高枕无忧。同时也使得鲜卑慕容将目光看向了中原地区：后赵能统治中原，为何我前燕不行？
公元348年，慕容皝去世，他儿子慕容儁继位。此时后赵已经内乱，因此慕容儁趁机夺取了幽州之地，将都城迁徙到了蓟。
公元350年，冉闵自立为帝，建立冉魏政权。而慕容儁则派遣弟弟慕容恪与冉闵交战，多次被冉闵击败。
公元352年，冉闵寡不敌众，终于被慕容恪击败。冉魏政权仅存在3年时间就被灭了。慕容儁正式进军中原，拿下河北之地，继而称帝，迁都邺城，与东晋王朝平起平坐。
第二，冉魏的昙花一现。
本身取代后赵的，就是冉魏政权。只可惜从公元350年开始，到公元352年结束，冉闵长期投身于杀戮胡人的工作当中，忽视了全盘接管后赵政权的重要性。
结果这就给了前燕发展壮大、入主中原的好时机。冉魏政权只存在了3年时间，所以也没进入五胡十六国的序列之中。
后赵崩了以后，同样是公元350年，冉闵建立冉魏的这一年，地族人苻健在关中建立了前秦，定都长安。
由于苻健和东晋断交，导致东晋派遣殷浩、桓温先后北伐。好在苻健够凶猛，挡住了对方强大的攻势，自此稳住了前秦的局面。
公元355年，苻健去世。他儿子苻生继位，不过2年以后，由于苻生滥杀无辜，最终被苻健的弟弟苻雄的儿子苻坚给杀了。
公元357年，苻坚继位称大秦天王，开启了他开挂的人生。在苻坚和丞相王猛的努力下，前秦先后灭掉了前燕、代国、仇池、前凉等国，又征服了吐谷浑、西域诸国、巴蜀诸国，成功完成了北方的统一，成为了北方最强王者。
前秦牛啊，在苻坚和王猛的共同努力之下，完成了北方的统一。王猛临终前，曾嘱咐苻坚，千万别攻打东晋。可8年以后，苻坚把这事儿给忘了，毅然决然地打算灭了东晋，一统江山。因此公元383年，淝水之战拉开序幕。
淝水之战中，前秦天王苻坚，带着80多万大军与东晋王朝的8万北府兵较量。结果由于朱序这个双料间谍的努力，导致前秦大军内乱不止，结果发生踩踏事件，导致前秦被东晋一举击溃。
没错，前秦就这么崩了！由于前秦崩了，北方大地上又出现了这么一系列的割据政权。
第一，后燕。
慕容垂是慕容皝的儿子，但是他在国内遭到慕容儁、可足浑皇后和慕容暐的压制，所以无奈出逃到了前秦。
等到前秦灭了前燕以后，慕容垂心里挺不是滋味的，一直想着复国。所以他总是鼓动苻坚发动南征，只要南北大战，那么慕容垂就有机会复国！
公元384年，慕容垂将苻坚护送回了北方，并且将3万大军还给苻坚后，带着自己的族人北上创业，建立了后燕。
第二，西燕。
慕容儁的儿子慕容暐是前燕末代皇帝，慕容儁的另一个儿子慕容泓发现叔叔慕容垂建立了后燕，心里很不爽啊，他觉得自己才是正统。
所以他和弟弟慕容冲一拍即合，于公元384年，跑到山西，建立了西燕政权。西燕实力太弱，仅10年就被后燕给灭了。
羌族领袖姚襄被前秦给灭了以后，他弟弟姚苌投降了苻坚。姚苌为了恢复哥哥的基业，也是一个劲儿地鼓励苻坚南征。
结果淝水之战后，前秦果然崩了。公元384年，姚苌也趁机建立了后秦。姚苌不地道，他自己创业了，还把自己的前任领导苻坚给杀了。因此前秦和后秦长期处于交战状态。
第四，后凉。
苻坚曾经派遣大将吕光讨伐西域诸国，等到吕光回来以后，发现前秦已经崩了，主子苻坚也被姚苌给杀了。完了，工作丢了！公元386年，吕光索性就带着自己的铁甲兵团，占据了凉州，建立了后凉政权。
第五，西秦。
公元385年，因为前秦崩了，所以鲜卑酋长乞伏国仁，在陇西自称大单于。虽然表面依附于惨败后的前秦，可实际上已经处于独立状态。不过西秦实力太弱，中间还被灭了一次。所以在历史上没啥存在感。
由此可见，前秦崩了以后，北方大地之上，至少出现了包括前秦在内的6个割据政权。淝水之战为五胡十六国，贡献了不少数据。
慕容垂建立后燕以后，北方的鲜卑拓跋氏也想到了复国这事儿。过去他们的祖先建立了代国，只可惜被前秦给灭了。
慕容垂的妹妹，是拓跋珪的奶奶，有了这层关系以后，慕容垂打算出手帮助拓跋珪复国。在后燕大军的保驾护航之下，拓跋珪果然兼并了周围各大部落，在公元386年，恢复了代国的基业，又于398年，建立了北魏政权。
谁曾想强大起来的拓跋珪，丝毫不给后燕面子，甚至开始侵吞后燕地盘。这可把慕容垂气坏了，因此慕容垂派遣太子慕容宝，带领8万大军进攻北魏。
公元395年，参合陂之战中，慕容宝被拓跋珪击败，后燕大军几乎全军覆没。慕容垂不得不亲自出马，只可惜当时他已经70岁高龄，没多就在路上病死了。
趁着这个机会，拓跋珪果断南下，将后燕帝国一分为二：
第一，慕容宝带着残余力量逃到了故都龙城，不久被手下人杀害。此后后燕内乱，慕容宝的养子慕容云，在权臣冯跋的扶持下，于公元407年建立了北燕。慕容云是高句丽人，不是慕容家的孩子。第二，慕容垂的弟弟慕容德坚守邺城多日，发现慕容宝都跑了，他只好往南方跑。慕容德于398年，在滑台建立了南燕。南燕为刘裕所灭。
与此同时，后凉政权，在吕氏一族暴虐的统治之下，也开始发生动乱：
首先，公元397年，匈奴人沮渠蒙逊为叔叔报仇，扶持段业为主，起兵反抗后凉，建立了北凉政权。此后沮渠蒙逊灭了段业，于公元412年自立。其次，公元397年，鲜卑秃发部的领袖秃发乌孤，带领本族人马，反叛后凉，建立了南凉政权。南凉由于灾荒不断，最终被西秦所灭。再者，公元400年，占据酒泉、敦煌的汉人李暠，在当地割据自立，建立了西凉政权。李暠自称是汉飞将军李广的后裔，也被唐高祖李渊当成自己的祖先。
其实还有个胡夏政权，建立者赫连勃勃，本来也是个匈奴族的富二代。可惜家被北魏给一锅端了，因此赫连勃勃只好投奔了后秦。
在坑了自己的老丈人以后，赫连勃勃公然起兵与后秦叫板，于公元407年，建立了大夏政权，又称为胡夏政权。
等到东晋刘裕北伐灭亡后秦以后，赫连勃勃趁着刘裕南归，长安城内出现内乱之际，夺取了关中之地，偷取了刘裕北伐胜利的果实，果然是个捞偏门的行家。
不过没关系，因为北魏拓跋珪的孙子太武帝拓跋焘崛起以后，这些小诸侯全都闻之色变了。因为拓跋焘先后将胡夏、北燕、北凉一网打尽，完成了北方的统一，于公元439年，彻底结束了五胡十六国时代。
参考资料：《晋书》、《资治通鉴》
