刘裕出身东晋落魄士族，因自幼家贫投身行伍，此后趁着东晋内乱而崛起，通过对内消灭割据势力，对外多次北伐，凭借着赫赫战功，地位和声望不断提升，最终篡位称帝，建立刘宋政权，而在此期间更是实现了“灭五国诛六帝”的壮举。今天我们便来回顾一下，刘裕到底是如何从穷二代逆袭为开国皇帝的。
刘裕是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，其祖上因“永嘉之乱”随晋室南渡，迁居于晋陵郡丹徒县的京口里。刘裕家族虽然也算士族，但实际上早已落寞，其父刘翘虽然担任着郡功曹的官职，但也只能勉强度日罢了。
晋哀帝兴元二年（363年）三月十七日，刘裕出生，因家境贫苦，其母赵安宗在分娩后不久便因病去世，而其父刘翘又没钱雇佣乳母，绝望之下一度打算抛弃尚在襁褓中的刘裕，幸好同样刚刚分娩的刘怀敬之母伸出援手，刘裕这才得以活了下来。
刘裕生母去世后，洮阳县令萧卓之女萧文寿嫁给刘翘为继室，承担起了抚养刘裕的责任，并为刘翘又生下了刘道怜和刘道规两个儿子。不幸的是，在幼子刘道规于太和五年（370年）出生后不久，刘翘便去世了，在失去生计的情况下，萧文寿只能带着三个孩子凄凉度日。
由于家中贫苦，母子四人常常是吃不饱也穿不暖，而作为长子的刘裕，更是从少年时起便跟着继母白天种田砍柴，晚上织履，以求更够生存下去。
随着年岁渐长，刘裕便承担起了赡养继母和抚养弟弟的责任，凭借着砍柴、种地、打渔和卖草鞋，倒也积攒下了一些薄产。虽然当时刘裕因侍奉继母而以孝顺闻名，但后来因为染上赌博恶习，在因赌博樗蒲倾家荡产后，刘裕便开始遭到乡邻的鄙夷。
在生存压力下，刘裕最终选择了离开家乡，投身北府军，并最终成为将军孙无终的司马。
晋安帝隆安三年（399年），出身琅琊孙氏、五斗米道的孙恩起兵叛乱，在孙无终的推荐下，刘裕以参军身份跟随名将刘牢之平叛。在随军平叛的数年间，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。
虽然孙恩最终战败身死，但东晋也因此元气大伤，京城防御更是极为空虚，这给了盘踞长江上游的桓玄机会。元兴三年（402年），刘牢之随骠骑大将军司马元显讨伐桓玄，刘裕也随军前往，结果反被桓玄所败，后桓玄攻入建康，杀死司马元显，刘牢之被收缴兵权后自缢身亡，受形势所迫，刘裕只得转投桓玄。
刘裕投靠桓玄后，鉴于刘裕的军事才能，以及在北府兵旧部中的声望，桓玄遂任命其为中兵参军。当时，孙恩虽死，但其余部却在妹夫卢循率领下仍在为祸，桓玄为安抚地方，于是派刘裕东征卢循，最终迫使卢循渡海南逃，刘裕则因功升任彭城内史。
彼时，桓玄已经基本消灭朝中反对势力，掌握朝政大权的他开始图谋篡位称帝，为此他接连杀害吴兴太守高素、竺谦之、高平相竺朗之、刘袭、彭城内史刘季武、冠军将军孙无终等北府军旧将，意图彻底清除军事上的威胁。
大亨元年（403年），桓玄在先后加封自己为大将军、楚王之后，开始加速篡位的步伐，同年十一月，桓玄将卞范之写好禅让诏书交给临川王司马宝，命其交给晋安帝迫其抄写。同年十二月三日，桓玄正式称帝，建立桓楚政权。
桓玄篡位之后，开始大兴土木，骄奢荒侈，游猎无道，通宵玩乐，导致百姓民怨四起，趁此机会，北府兵旧部则开始暗中联络，决定趁机起兵讨伐桓玄。
元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，击败桓楚驻军，杀死桓修。之后，被众人推为盟主的刘裕传檄四方，公开讨伐桓玄。
此后，刘裕先于江乘击败杀死吴甫之，又于罗落桥杀死皇甫敷，并于同年三月攻占覆舟山。桓玄见大势已去，遂弃城而逃，刘裕则派冠军将军刘毅、辅国将军何无忌、振武将军刘道规率各军追击桓玄，桓玄一路败逃，最终被益州督护冯迁所杀。
桓玄败逃后，刘裕顺利进入建康，先是反对自己的“江左冠族”、尚书左仆射王愉、荆州刺史王绥等，又罢免光禄勋丁承之、左卫将军褚粲、游击将军司马秀等，并在彻底消灭桓楚政权后，于义熙元年（405年）迎回晋安帝。
晋安帝被迎回健康后，在刘裕都督扬、徐、兖、豫、青、冀、幽、江九州军事的基础上，又加授都督荆、司、梁、益、宁、雍、凉七州军事。义熙二年（406年）三月，刘裕又被加督交、广二州，并封其为豫章郡公。
义熙三年（407年）闰二月，刘裕诛除桓玄余党，府将骆冰及其父永嘉太守骆球、桓玄之侄桓胤、东阳太守殷仲文及其两个弟弟被杀。同年十二月，由于与自己关系密切的王谧去世，刘裕遂在幕僚刘穆之劝说下入朝辅政，被加封为侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事，兼徐兖二州刺史，开始真正执掌朝政大权。
义熙五年（409年），由于南燕纵兵肆虐淮北，刘裕借机发动北伐，于四月自建康发兵攻打南燕。慕容超连忙派韩范和王蒲向后秦求援，结果韩范也被刘裕劝降，南燕军心士气大降。次年二月，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城，慕容超则率数十骑逃走。
破城之后，刘裕以广固城久守不降为由，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤，而逃走的慕容超也被东晋士兵捕获，并被押回建康街头斩首示众，南燕就此灭亡。
早在元兴三年（404年）时，曾叛乱的卢循自海上归来，先后攻占番禺、始兴等地，由于刘裕当时正忙于巩固权力，不仅默认其占据岭南，还加封其为广州刺史。结果，趁着刘裕北伐南燕，卢循连取南康、庐陵、豫章各郡，江州刺史何无忌兵败被杀，前去平叛的豫州刺史刘毅亦全军覆没。
刚刚灭亡南燕的刘裕得知消息连忙回军，率兵屯驻石头城防止卢循攻打建康，卢循屡次发动进攻，结果皆被击退，最终被迫撤回江州寻阳。同年十月，整军完毕的刘裕发动反攻，卢循最终兵败一路南逃，在被交州刺史杜慧度击败后最终投水自尽。
刘裕虽然一心想着克复中原，但鉴于连年征战下国力损耗太大，平定卢循叛乱后刘裕没有再对外用兵，只是在义熙八年（412年）出兵平定了图谋不轨的荆州刺史刘毅，从而使得国内形势趋于稳定。
对于当时的刘裕来说，虽然内部叛乱已经被平定，但想要实现克复中原的愿望，一方面需要尽快恢复东晋国力，另一方面则还有两个威胁需要消除，那就是早在桓玄叛乱时便割据四川的谯蜀政权和盘踞汉中的仇池。
410年东晋形势
义熙八年（412年）十二月，刘裕力排众议，越级提拔军事才能出色的朱龄石为益州刺史，命其率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领两万余军伐蜀。朱龄石在与刘裕讨论作战策略后，自水路攻入蜀地，仅用数月便攻灭谯蜀，成都王谯纵自缢身亡。
义熙九年（413年），攻灭谯蜀，将蜀地重新纳入统治后，刘裕又任命索邈为梁州刺史，仇池国氐王杨盛自知不敌，遂将自己任命的行梁州刺史苻宣召回，将汉中移交给了东晋。
在收复蜀地和汉中后，刘裕下令精简各地劳役，并通过义熙改革来重振朝纲，又上表请求减轻徭役，让百姓充分得到休养生息，开始为北伐做准备。
义熙十二年（416年）正月，刘裕加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事，并获准开府置官。至此，刘裕已经都督徐、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦共二十二州，三月再加中外大都督。
与此同时，后秦皇帝姚兴去世，姚泓即位，内部叛乱迭起，刘裕认为这是攻灭后秦的最佳时机，便于同年八月任命刘穆之为尚书仆射总领朝政，自己则亲率大军兵分四路发动北伐。
同年冬，刘裕攻占后秦都城长安，姚泓携妻妾子女投降后，被送往建康闹事斩首，其余宗室要么被杀，要么被迁往江南，后秦就此灭亡。
攻灭后秦后，刘裕本想在长安修整，以巩固收复地区，但由于总览朝政的刘穆之突然病逝，刘裕不得不领兵南归。刘裕撤军后，虽然由于留守长安的文武发生内讧和胡夏皇帝赫连勃勃的进犯，长安失而复得，但刘裕这次北伐，还是收复了潼关以东的部分关中之地和河南地区。
虽然长安得而复失，但经过两次北伐（南燕和后秦），刘裕还是收复了黄河以南、淮水以北和汉水上游大片地区。本就长期把持朝政的刘裕，再加上一连串的军功，使得他在朝廷内外的声望一时无两。
义熙十四年（418年），刘裕接受国相、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。
不过，此时的刘裕早已不再满足做一个宋公，他的目光已经投向了那个高高在上的宝座，不过他还得做一次最后的试探，以保证最终的顺利。于是，同年十二月（419年1月），刘裕派王韶之缢杀了晋安帝司马德宗，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。
刘裕虽然一步步在向那个皇位靠近，但他还在不断试探。元熙元年（419年），刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
眼看一系列的行动都没有遭遇到反对的声音，刘裕于是命令党徒傅亮草拟好禅位诏书，入宫逼迫司马德文誊抄，估计此时的司马德文也是长松了一口气，连忙执笔抄写诏书，甚至还对左右表示“东晋正是因为刘裕才延长了二十多年国祚，因此自己禅位也是心甘情愿的”。
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕正式代晋称帝，东晋至此灭亡。不过，司马德文虽然态度极为恭顺，但刘裕并未放过他，次年九月，司马德文还是被刘裕派人以棉被闷死。
如上所述，刘裕一路走来，在不到二十年间，连灭五国诛杀六帝，因而被戏称为“皇帝杀手”，但不可否认的是，他的确能力出众，不仅稳固了南方相对统一的局面，而且开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础，因此也被史家誉之为“定乱代兴之君”，更有“南朝第一帝”之称。
