公元一四二一年，大明永乐皇帝在万众瞩目之下做出了迁都的的决定，自此之后北京成了明清两朝的都城，奠定了其历史地位，不过原来的都城南京，依旧保留“京城”名号，说起迁都由来已久，朱元璋建立明朝之后定都南京，广封朱氏子孙，北京作为大明边界位置，经常就会受到北方游牧民族的侵袭，比起安稳富庶的南京要差很多。
说起迁都还有一个重要原因，虽然南京是都城，不过从地理位置上来看，北京显然要比偏安一方的南京更加重要，朱元璋定都南京，不过从很多方面来看他并不满足，起初在南京成立大本营是为了与元朝对抗，如今天下归一，自然要作出调整。
古代北京被称为“幽州”，是中原王朝抵抗游牧民族侵袭的重要屏障，元朝统一天下之后，一方面要治理天下，另一方面也不能放弃自己的发源地，所以选择北京作为都城最合适，元朝称其为大都。
1368年，先后剿灭陈友谅，张士诚等重要对手，朱元璋终于有了和元朝对抗的资格，朱元璋选择在南京称帝，不久之后，派遣大将徐达北上讨伐元朝，徐达不负众望，把落后的元朝统治者赶回了大漠，大都也被更名为北平，寓意北方平定。
朱元璋建国之后广封诸侯王，实力不俗的朱棣被分封到北平，洪武年间，北平作为明朝军事重镇，始终站在抵抗元朝余孽反扑的第一线，地理位置非常重要，不过比起南京来说重要性还是稍逊一筹。
历史上很多王朝都定都南京，南京是江南地区的经济政治中心，对于江南一带的政权来说，最好的选择，不过对于南北统一的王朝来说，南京偏安一方，不利于全国的统治，朱元璋在位期间就有了迁都的想法。
据说朱元璋曾派出太子朱标前往北方考察，寻求合适的迁都地点，朱标认为西安是最佳选择，不过朱标不久就去世了，悲伤之余朱元璋搁浅了迁都计划，几年之后，朱元璋也驾崩了，迁都一直没有实施，皇位传给了朱允炆，朱允炆在位时间非常短，况且上任之后着手削藩，没有多余的精力进行迁都。
削藩惹怒了朱棣，不惜南下“清君侧”，最终朱允炆下落不明，朱棣上位，迁都的决定到了朱棣手中，朱棣没有选择西安，而是选择了自己的封地北平。
相比之下北平可以更好地的对东北地区施加控制。
汉唐时期，中原王朝多数选择西安，一方面众多王朝以农耕为经济根本，再者主要威胁来自西北方，为了应对北方游牧民族和西域强敌，必须把都城定在西安，不过明朝统一之后，最主要的威胁来自东北，相比之下北平的地理位置非常重要。
同样北平的防守强度也更大，如果继续在南京留守，一旦发生战事，需要从南京调集大批军队，作为为边防要地，北平的守备数量也不能少，因此明朝需要在两地驻扎大量军队，压力非常大。
如果迁都北平，那么北平地区的边塞军队既可以守卫京师，又能迅速集结出战，避免了出现上述问题。
朱棣统治后期，明朝军队的战斗力已经出现了明显下滑，蒙古势力趁机卷土重来，为了防止反扑，明朝需要在北平投入更多兵力，随着蓝玉等人去世，明朝可以独当一面的大将几乎没有了。
朱棣性格多疑，对于手握重权的大将很不放心，既然没有靠谱的人，干脆自己出马，亲率主力部队出征，凯旋而归，朱棣发动靖难之后，大批精锐部队都被朱棣带着南下，北方的防守强度有所下降，蒙古人不断骚扰，为了挽回颓势，朱棣需要重新构建北方防守阵营。
除了上述原因之外，朱棣选择迁都北京也有自己的私心，毕竟皇位来的不光彩，南京作为朱允炆的旧都，很难避免有忠于朱允炆的人行刺，朱棣在位期间曾多次遭遇刺杀，元凶就是朱允炆的旧臣。
好在每次都化险为夷，几番刺杀之后，朱棣意识到自己处境非常危险，一方面加强锦衣卫建设，另一方面着手迁都，北平作为自己的根据地，不仅能加强对全国的控制，还可以满足自己的需求，于是朱棣不顾大多数人的反对，下令扩建北平，动身迁都。
值得一提的是朱棣迁都后，奠定了北京的历史地位，南京依旧是名义上的都城，存在完善的内阁机构，被称为“小朝廷”，明朝初期太子常常在南京居住，明朝中叶以后，南京的地位逐渐下降，成了许多大臣养老的地方。
明朝末年，李自成率领农民军逼近北京城，危急之下，崇祯皇帝曾想重回南京，不过群臣大多反对，不得已只能作罢，最终李自成攻下北京，崇祯留下了“文臣皆可杀”的遗言之后上吊而死，传承276年的明朝走向了末路。
