古代除了宋代以外的其他朝代都有宵禁，从夜间敲暮鼓以后，清晨敲晨鼓以前，城中的居民不得随处走动。如果不遵守宵禁的话，轻则被处以笞刑，重则当场处决。因此，古代的夜间活动相对是比较匮乏的。
但宋代显然区别于其他的朝代，宋代自取消宵禁之后，不但在经济上实现了大幅增长，百姓们的生活也更加多姿多彩了。其他的朝代，在夜间如非婚事、丧事、看病之类的急事是坚决不能外出的。宋代的百姓则可以逛街、夜宴、夜游，不再被宵禁所束缚夜晚的时间。
宋代“夜猫子”们夜间生活十分丰富，这首先是由于宋代的繁荣经济为夜间活动创造了资本条件，其次宋代宽松的文化氛围也为夜间娱乐添砖加瓦，最后宋代的照明条件比前朝成熟很多，因此聚会的地方才得以灯火通明。
一、贵族文人们的夜间生活活动
1.蜡烛在名人贵族间的夜间宴会中发挥了重要作用
“笙歌归院落，灯火下楼台”虽然是唐代的诗句，但是用来形容宋代的夜间宴会显然更加合适，晏殊也用这句话形容宋代富贵人家的夜生活。
蜡烛自公元前就已经出现了，不过最初的蜡烛都是由蜂蜜制作而成的蜜蜡，汉代的《西京杂记》记载，当时的皇帝把南越进贡的蜡烛赏赐给侯爵以上的官员。
到了唐代，蜡烛仍旧是上层阶级才能够使用的物品。晚唐诗人李商隐是进士及第，他的多首诗中带有蜡烛。从《夜雨寄北》中的“何当共剪西窗烛”到《无题》中的“蜡炬成灰泪始干”，可见李商隐是能够在日常生活中使用蜡烛的。
唐代虽然上层已能够使用蜡烛，但大多只是用作屋内照明所用的小蜡烛。到了宋代，在贵族间的夜间宴会上已经可以经常看到蜡烛了。
欧阳修的《归田录》中记载，北宋名相寇准担任邓州知州时就不喜欢油灯，密密麻麻的蜡烛摆满大厅，连厕所和马舍都点有巨烛。每当客人走后，厕所、马舍的地上堆积了一堆堆烛泪。
之前的朝代因为蜡烛太过稀缺的缘故，即便在夜间宴会的时候也都使用油灯照明。但是油灯亮度低、烟雾大的缺点严重影响宴会体验。宋代的蜡烛属于白蜡，白蜡取自蜡虫的分泌物，随着蜡烛的广泛使用，养蜡虫逐渐发展为一门职业。
宋代诗词中多有对夜间宴会的描写，其中蜡烛、美酒和歌舞是最常出现的场景，文人们在摇曳的灯光下，饮酒作诗，怡然自得。
2.宋代一个人晚上也可以自娱自乐
宋代以文治国，文人的地位远远高于其他阶层。在没有宴会的时候，宋代的文人也有很多自娱自乐的活动，和家人之间交流文学、艺术、对弈，或者自己吟诗作画、抚琴作乐，都使得他们的夜间生活一点也不枯燥乏味。
北宋的王安石喜欢梅花，他认为梅花有凌寒盛开的气节，在宋代梅花也一直被认为是君子之花。王安石的《咏梅》中就有这样的诗句：“灯前玉面披香出，雪后春容取胜回”，说明这是王安石在灯下赏梅时所作的诗句。
不仅仅王安石喜欢在灯光下赏梅，杨万里也一样，“如何对立烛光中，只见江梅白于雪”。苏轼、陆游等人则喜欢在夜灯下观赏海棠。宋代文人们常常在夜间赏花陶冶情操，既丰富了夜间生活，又能在一个人的时候自娱自乐，这是宋人追求雅致的外在表现。
一部分文人喜欢在夜间抚琴作乐，北宋的琴师崔尊度视琴如命，在偶然得到古书《琴笺》后爱不释手，并抚琴练习，日夜不觉。家人们“通宵只闻琴声”，只能听到他的琴声，却见不到他的人。也正是对琴的痴迷和日夜练琴，他才能提出“清丽而静，和润而远”的思想，对古琴的发展作出重要贡献。
辛弃疾作为豪放派词人的代表人物的同时，又是一名爱国将领。《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄》中“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，他在夜间喝醉时于灯下欣赏自己的宝剑，梦想着自己能够收复国土、建功立业的豪言壮志。
宋代文人们淡化了白天和夜间的区别，在夜间时，他们也一样会吟诗作对、弹琴作画，由于夜间少访客、氛围安静的缘故，反而更能够出一些好的作品。
二、百姓们的夜间活动
1.宋代夜市：三更方尽，五更复开张
在宋代繁荣的商业经济下，夜市的发展远超之前的朝代，连之后的明、清两代也不能超越宋代。记录宋代百姓生活活动的《梦梁录》中第十三卷名为《夜市》，就是专门记载南宋都城临安街上的夜市景象的。
《梦梁录》记载“买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀。五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣。”可见南宋都城临安的夜间买卖的兴盛程度比东京有过之而无不及。
宋代的夜市既有定期举办的如每个月大相国寺中举办的庙会，也有各个行业举办的如灯市、花市等定期集会，又有主要街区里茶肆、酒楼、瓦舍等娱乐场所自然形成的夜市。
宋代能够形成规模大、持续时间长的夜市完全得益于官府取消了“宵禁”制度，这让夜间经济为政府的财政税收做出了不小的贡献。夜市有形形色色的商品，极大程度上刺激了百姓们的消费。
除了这些定期举办的夜市外，在国家法定的休息日，重要的节日，官府也会出面举办大型的庆典活动。《东京梦华录》记载在大年初一时，官府开放“关扑”三日，可见在一些重要的节日活动里，不但有美食、商品等供给消费的物品，还有“关扑”这类的娱乐活动。
从“夜市”和“早市”的兴起，可知宋人在晚上的自由性是其他朝代无法比拟的。“不闻街鼓之声，金吾之职废矣”，在没有宵禁的约束下，城市居民的生活也越来越丰富。
农村的百姓们常常在收成良好的时候做道场，南方地区的“照田蚕”“烧火盆”等活动开办时，百姓们点燃火把，载歌载舞，表达对神灵的感激的同时，也祈求明年同样能够获得丰收。
常常开展的夜间集会，是宋人最重要的夜间集体活动。在丰富夜间生活的同时，也在无形之中促进了市场经济的发展。
2.祭拜神灵、礼佛行道也是宋代较为普遍的夜间活动
宋代在文化上包容并济，佛教的普及被后人夸张地用“三步一庙，十步一寺”来形容，可见佛寺之多。
至于道教，宋代周敦颐作为宋明理学的鼻祖，在他的思想中“太极”、“阴阳”等道家思想占据了重要的一部分，之后的程朱理学也是对周敦颐的哲学思想延伸和解读，因此道家思想本就在宋代治国思想中占据重要的地位。
宋代祭拜神灵、礼佛修道的现象非常普遍。陆游在《剑南诗稿》中作诗说：“夜夜燃灯旦旦香”，描绘的就是每天晚上为佛像点亮长明灯，早上为佛上香的日常活动。宋代的文人和士大夫也常常和僧人、道士交流诗词和哲理，其中比较有名的僧人佛印就是大文豪苏轼的好友。
普通的百姓祭祀神灵、礼佛行道的现象更加普遍，家中出了大事，都会向神灵祷告一番。宋代晁说之的《嵩山文集》中记载，有富人在家中举办祭祀活动，点燃一千盏灯祈福，光给这么多油灯添油都累的汗流浃背。
如此虔诚而又执著的礼佛所消耗香火是非常巨大的，这些消耗除一小部分来自于政府的补助之外，剩下的大部分都是来自于民间的捐赠，宋代记述杂事的《谈苑》中提到湖州太守章伯镇有一年给寺庙、道观共捐赠了十三万条蜡烛。
宋人的礼佛行道已经是他们生活中不可分割的一部分，在夜间燃灯、白天上香是他们日常生活中很常见的行为。宋代的很多文人取号都带有“居士”，如“东坡居士”、“六一居士”、“淮海居士”等等，而“居士”这个词本身就是梵语译过来后的称呼，意思是在家修行佛法的佛教徒。
总结：宋人的夜间的丰富活动是其文化和经济繁荣的直接体现
总的说来，宋人的夜间生活不仅仅是提到的这些。夜间外出游玩、贵族们夜间练习骑射、女性们夜间在油灯下纺织、做女红，都是宋人多姿多彩的夜间生活的组成部分。
这些夜间活动都是基于宋代经济、文化繁荣的前提下才出现的。国内外的学者一致认为，在两宋的三百年里，我国的文化、经济都处于世界的最前列。而油灯、蜡烛的广泛使用，也与当时超越前代的手工业技术有关。
宋代的商业税首次超过农业税，这在封建社会的体制下是难以想象的。宋代的文化空前进步，很多文化大家的出身都很贫苦。这说明在浓厚的文化氛围的影响下，平民的读书率大大提高，远超其他朝代的文化社会群体，促进了宋代夜间文娱活动的发展。
参考资料：
1.《西京杂记》
2.《归田录》
3.《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄》
4.《梦梁录》
