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明洪武三十一年（1398年），71岁的明太祖朱元璋即将走到生命的尽头。
经过三十年的励精图治，他一手缔造的大明王朝已经初显鼎盛之势，朝堂无权臣擅权、边疆由藩王镇抚，朱家天下已稳如磐石，这一点让他非常欣慰。
但让他遗憾的是，精心培养的太子朱标已于六年前先他而去，近两年次子秦王朱樉、晋王朱棡又相继离世，皇后所生的嫡子只剩下燕王朱棣和周王朱橚。皇太孙朱允炆虽然不是最理想的皇位继承人，但饱读诗书、性宽仁厚，只要择忠厚之臣用心辅佐，各路藩王勠力拱卫，作一个守成之君也没有大的问题。
虽然如此，但朱元璋还是对朱允炆能否顺利登基、坐稳皇位，有着深深的担忧，毕竟他过于年轻、过于柔软，在朝中也没有任何依靠的力量。为了给大孙子扫清障碍，他不惜大开杀戒，罗织罪名以“剥皮实草”的极端方式，处死了手握重兵的开国功臣凉国公蓝玉，因此案牵连受死者达数万之众，把可能对朱允炆构成威胁的势力清洗得一干二净，留给他一个俯首听命的政权班底。
朝臣中的威胁是清除干净了，但那些分封在外的藩王们怎么办？特别是驻守“险要之处”的“塞王”们，他们除了王府护卫不对外，还能节制“沿边士马”，有些甚至“带甲八万、兵车六千”，实力及其庞大。这些王爷们除新嗣位秦王、晋王外，都是朱允炆的叔父，对缺少政治经验和斗争权谋的朱允炆来说，约束他们有着不小的难度。
诸王中最让他担忧的就是燕王朱棣，他是在世嫡子中最年长的，也是势力最大、能力最强的一个。按理说太子朱标死后，他是继承大明皇位最合适的人选，而且也符合兄终弟继的法统，但朱元璋因为种种考虑，没有从儿子中继立太子，而是直接把朱允炆立为了皇太孙。这多多少少让以燕王为代表的儿子们心中不怎么舒服，只不过因为自己尚在而不敢造次罢了。
也就在这一年的三月，朱元璋三子晋王朱棡病逝，他在嗣封朱济熺（朱棡长子）为二代晋王同时向他下了一道密旨，讲了一个故事：“五代初梁遣将康怀贞侵晋，围潞洲。及晋王李克用卒，子存勖立与诸将谋曰：‘上党，河东之藩蔽。无上党是无河东也。且朱温所惮者，先王耳。闻吾新立，以为童子未闲军旅，必有骄怠之心。若简精兵倍道趣之，出其不意破之必矣。取威定霸，在此一举，不可失也。’...梁王闻夹寨不守，大惊。既而叹曰：‘生子当如李亚子，克用为不亡矣。至如吾儿，豚犬耳。’（《太祖皇帝钦录》）”。他讲这个故事的用意就是要让朱济熺盯住燕王朱棣，一旦其有起兵篡位的迹象，果断出兵予以武力解决。
当然，他也不希望这样的事真的发生，又给燕王朱棣下了一道圣谕：“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁……尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意（《明史纪事本末·卷十》）。”意思就是让他带领弟弟们驻守要塞，守护好大明江山，不要辜负自己的殷切希望。
朱元璋说这些话，也就是将朱允炆和大明江山托付给了朱棣，可谓情深意切、语重心长。在临终前，他又立下遗诏：“诸王临国中，毋至京师”，就是怕这些王爷们在自己的葬礼上生事，影响皇太孙朱允炆的顺利登基。
然而，往往你越担心的事情就越容易发生。在他死后还不到一年，还没坐稳皇位的朱允炆就迫不及待地开始削藩，被逼无奈的燕王朱棣愤而起兵，最终从侄儿手中夺得了皇位，开启了大明王朝一个新的时代。
一、少年燕王
朱棣是朱元璋第四子，出生于元顺帝至正二十年（1360年）四月，当时朱元璋正在四处鏖战，根本顾不上老婆孩子。直到至正二十七年（公元1367年），朱元璋已经相继灭掉陈友谅和张士诚，并准备于次年登基称帝，他才带着七个儿子祭拜太庙，并正式报告了几个孩子的名字：“仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标，次曰樉、曰棡、曰棣、曰橚、曰桢、曰榑（《大明太祖高皇帝实录•卷二十八》）。”
关于朱棣孩童时期的生活，史书基本没什么记载。但可以肯定的是，他和哥哥弟弟们一起接受了较为严格的教育和历练。
根据《明史》《明太祖实录》等史书记载，朱元璋对儿子们的教育非常重视，要求德智体美劳全面发展，是一个典型的严父。
在他尚未称帝的时候，规定孩子们每天需要在白虎殿读书六个小时。登基后，又在中建立大本堂，专供太子和其它皇子读书。教授经史的都是像宋濂（也是方孝孺的老师）一样的当世大儒，也就是说朱棣幼年时受到了良好的儒学教育。
到稍微长大一点，朱元璋就开始从体魄上锤炼皇子们，史载：“诸子年渐长，宜习勤劳，使不骄惰，命内侍制麻屦行幐，凡出城稍远，则令马行其二，步趋其一。”也就是说，朱棣和哥哥弟弟们稍微长大一点后，出门办事都必须要穿麻鞋，而且不能全程骑马，至少有三分之一的路程要像军人一样步行前进。
洪武三年（1370年）夏四月，朱元璋“封皇子樉为秦王，晋王，棣燕王，橚吴王，桢楚王，榑齐王，梓潭王，杞赵王，檀鲁王，从孙守谦靖江王。”按照明制，朱棣长大后就要到北平（现北京）“就藩”，为朝廷镇守北方边疆，成为实力雄厚的“塞王”之一。
当然，在此之前，他仍然需要进一步接受历练。洪武九年（1376年），朱元璋派朱棣和二哥朱樉、三哥朱棡一起回到老家凤阳，接受贫下中农再教育。在这里，他们每天要下乡劳动，亲身体验老百姓劳作的艰辛和苦难，让他们对民间疾苦有最直接的深刻了解。这些，都将成为他们以后治国理政最宝贵的财富之一。
也就是在这一年，十六岁的朱棣迎娶了开国名将徐达的长女（电视剧《山河月明》中的徐妙云），也就是后来的仁孝皇后。有了这位明初第一战将的悉心指导和言传身教，燕王朱棣在军事才能将得到大幅提升。
结了婚就意味着长大了。不久的将来，朱棣将带着家小一同到遥远的北平“就藩”，正式承担起镇抚边疆、拱卫大明江山的使命。
二、驻藩北平
洪武十三年（1380年），20岁的燕王朱棣带着妻儿离开南京，到千里之外的北平“就藩”，正式开启了真正意义上的藩王生涯。要是不出意外的话，他和他的后代将在北平开枝散叶，很难再回到都城南京。
北平虽然是曾经的元大都，可远远没有南京繁华，在当时可是妥妥的苦寒边远之地。朱棣到这里不是来享受生活的，而是肩负着抵抗北元势力反扑，拱卫大明王朝的重大使命。当然作为镇守“险要之地”的“塞王”，除了直属自己的王府护卫部队以外，根据任务需要还可以节制“沿边士马”，但行政权力只限于王府内部事务及官属，不能干涉地方官吏行使权力。
在朱元璋分封的九大“塞王”中，朱棣的能力无疑是最为出色的，他不但“智勇有大略”，而且“能推诚任人”，完全具备了经纶天下的能力和格局。当然，这些也可能是后世史家的溢美之词，但他能凭一己之力“靖难”成功，能力肯定没地说，至于格局却也是见仁见智。
就藩后的第二年，朱棣就跟着自己的岳父徐达远征北元，开始了真刀实枪的战场历练，徐达对这位女婿也是悉心提点、倾囊相授。此后，徐达又多次赴北平练兵，每次朱棣都是陪同左右、认真学习，徐达也几乎将自己一生的作战的经验和体会悉数传授给了朱棣，帮助其逐渐成长为了一名出色的军事统帅。
到了洪武二十三年（1390年），经过十年的成长历练，燕王朱棣已经成为了以为智勇双全、可堪大任的优秀统帅。就在这一年，朱元璋下旨傅友德率军北伐，大军并受晋王朱棡和燕王朱棣共同节制。也就是说，朱元璋开始放飞这些驻守边疆的儿子们，希望他们能真正成为拱卫大明江山的四梁八柱。
在这次战争中，朱棣勇往直前、大获全胜，俘虏了北元太尉乃儿不花，充分展示了强悍的战斗作风和出色的指挥能力，获得了朱元璋的认可和赞扬，也奠定了他在诸王中地位和威望。据《明史》记载：“晋王怯不敢进，（燕）王倍道趋迤都山，获其全部而还，太祖大喜，是后屡帅诸将出征，并令王节制沿边士马，王威名大振。”此后，他又多次率军出征，屡立战功，成了明初对北元作战的主要依靠，只要明军从燕山出征，诸将都由其节制。
洪武二十四年（1391年），朱棣再次同傅友德率军北征，生擒北元番将阿失里等人。二十九年（1396年），他独立北征，生擒孛林帖木儿等十多名北元将领，并追至兀良哈秃城（今内蒙古乌兰浩特附近），大败了守将哈剌兀，重创蒙古兀良哈部。朱元璋接报后大喜道：“肃清沙漠者，燕王也！”
如果说，南京的二十年，在明太祖严格的教育下，朱棣得到了良好的经史教育和社会生活体验，为日后的全面发展打下了坚实的基础。那么，北平“驻藩”的二十年，则是在岳父徐达的悉心指导和远征北元的战场历练中，政治经验和军事指挥能力得到了大幅提升，完成了从一个青年王爷到足以问鼎天下的实力派藩王的淬变。
有父亲朱元璋的刻意磨砺和岳父徐达的倾囊相授，燕王朱棣不优秀都难，成为众多兄弟中的翘楚也是水到渠成。即便是“篡逆”上位，也并不妨碍他成为有史以来最伟大的君主之一。
正因为这样，朱元璋才对他寄予了厚望，希望他成为拱卫大明江山的模范藩王；而建文帝则把他当成了最大的威胁，急于除之而后快，最终导致叔侄成仇、兵戎相见，掀起来大明王朝历史上最大规模的皇位争夺战。
三、起兵“靖难”
洪武二十五年（1392年），年仅38岁的太子朱标病亡，朱元璋伤心倍至、悲痛万分，他精心培养多年的继承人就这样突然去了。
接下来，大明江山交给谁？这成了他必须尽快解决的重大问题。当时，燕王朱棣正在京城，秦王朱樉、晋王朱棡也倍速赶来，围绕着立储问题引发政治危机的有可能随时爆发。因此，他必须尽快确立储君，防止国本动摇。
关于立储，朱元璋有两个选择。
第一个是按照兄终弟继的的规则，从秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚四位在世的嫡子选一个立为太子。第二个是按照嫡长子继承的制度，立朱标的嫡长子朱允炆（因为生母吕氏成为继妃，他的身份也从庶出成为了嫡子）为皇太孙，在自己百年后继承皇位。
但如何选择，却是一个难题。
在世的四个嫡子中，秦王朱樉、晋王朱棡虽然居长，但都有劣迹，并不适合继立为太子。燕王朱棣虽然才能出众，但因为前面有两个哥哥，如果继立为太子，既不符合礼法，又可能引起诸王之间的争端。但朱允炆又过于优柔寡断，也没有经历过父辈们那样的全方位历练，在朝中更没有实力派朝臣的支持，将来继位后能不能把控住局面，实在是难以预料。
据《明史纪事本末·卷十六》记载：“二十五年夏四月丙子，皇太子薨。皇太孙生而额颅稍偏，性聪颖，善读书，然仁柔少断。太祖每令赋诗，多不喜。一日，令之属对，大不称旨；复以命燕王，语乃佳。太祖常有意易储，刘三吾曰： ‘若然，置秦、晋二王何地？’太祖乃止”。意思是说，朱元璋本意是想立朱棣为太子的，但由于没办法向秦、晋二王交待，因此退而求其次，才把朱允炆立为皇太孙。
这个记载的真实性到底多大，实在是难以考证。但很大概率是朱棣为“篡逆”夺位的辩解。但最终的结果是，朱元璋选择了朱允炆，而不是朱棣。
为了给朱允炆将来顺利登基铺平道路，朱元璋不惜大开杀戒。洪武二十六年(1393年)，他借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣名将及其它各级官吏一万五千多人，其中包括傅友德、冯胜、王弼等开国公侯，把可能威胁朱允炆的势力彻底清除干净。
洪武三十一年（公元1398年），朱元璋驾崩，朱允炆登基，是为建文帝。就在朱元璋临终前，他还在为朱允炆顺利登基操心，他留下的遗诏是：“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制。”意思是不让儿子们前来奔丧，所有藩王的官属都要听从朝廷节制。目的就是防止藩王们借机生事，确保朱允炆坐稳皇位。
朱允炆登基的时候，正是藩王们势力祖强的时期，宁王朱权“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣“节制沿边士马”，其它“塞王”也都拥有比较强大的势力。这些都让朱允炆充满了危机感，他虽然以仁厚著称，但依然对“诸王以叔父之尊多不逊”、“拥重兵，多不法”的现实十分敏锐。再加上兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄等腐儒的怂恿鼓动，上位不到两个月的朱允炆决定削藩。
朱允炆的削藩首先从建文帝首先从朱棣同母弟周王朱橚开始，他派李景隆以备边为名前往开封，逮捕周王全家押回南京，并废为庶人。紧接着又以各种罪名废掉代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱楩的王爵，湘王朱柏不堪其辱自焚身亡。一年之内轻轻松松解决了五个藩王，让建文帝和他的心腹们信心大增，把下一步削藩的目标定为对自己威胁最大的燕王朱棣。
作为帝王，为了巩固自己的地位和权力进行削藩绝对没错，但朱允炆削藩的动作太急、步子太大、手段太猛，完全是一副不给叔父们活路的节奏。为了自保，像燕王朱棣这样有实力、有能力的藩王们只有拼死一搏，方能有活下去的可能。
但起兵造反是天大的事，而且历史上藩王起兵也从来没有成功过，朱棣对此犹豫不决。而他的心腹谋士姚广孝（道衍和尚）却立劝起兵。据《明史·姚广孝传》记载：“成祖曰：‘民心向彼，奈何？”道衍曰：‘臣知天道，何论民心’”于是，朱棣终于下定了起兵造反的决心。
到了这个时候，朱允炆和朱棣彼此都心照不宣，各自都在紧锣密鼓的做着准备，相互派出谍报人员暗中窥察对方动静。燕王朱棣一直躲在王府中装病荬傻，大门不出、二门不迈，但私底下动作不断，都想一举置对方于死地，只是暂时处于大战前的死亡宁静，就等着谁先出手点燃导火索。
还是朱允炆定力不够，首先出手向朱棣发难。洪武三十一年（公元1398年）腊月，他派北平都司张信秘捕朱棣，再复制一次逮捕周王朱橚的戏码。却不料张信暗中反水，和朱棣联手袭杀掉了北平布政使张昺，都指挥使谢贵，控制北平城。拿出太祖《皇明祖训》，以其中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”为借口，正式起兵“清君侧”，拉开了“靖难之役”的序幕。
这一场战争双方打得都不轻松。
朱棣无论找的借口多么完美，但始终逃不脱“篡逆”二字，从法统上来看绝对是“师出有名”。因此，除被其裹挟诱骗进来的宁王以外，没有一个亲王支持他，而且他起兵的时候身边只有八百护卫部，即便最后发展到了10万人，但和朝廷先后派出的总数63万相比，差距实在太大。
而朱允炆由于削藩太急，让自己陷入了空前的孤立，也没有一个藩王真正支持他。另外，朱元璋为了保他顺利上位，几乎把开国功臣屠杀殆尽，建文帝手中没有堪当大任的社稷之臣和将帅之才。齐泰、黄子澄都是没有政治谋略的书呆子，而前期统兵的李景隆到最后却成了打开城门，迎接朱棣进入南京的第一人，是在是极大的讽刺。
所以，这场历时四年的“靖难之役”，实际上是朱棣、朱允炆叔侄之间的单打独斗，其它手握重兵的亲王们都在观望。朱棣之所以取得最后胜利运气占了很大的成分。据《明史》中记载，在白沟河、夹河、滹沱河三场对战局至关重大战疫中，都是在燕军即将失败的时候，突然 “妖风” 四起、逆转形势，助燕军反败为胜的。这“妖风”虽太过蹊跷，却能说明朱棣取得“靖难之役”的胜利一点也不轻松，而且随时面临着战败身亡的结果。
虽然艰难，但朱棣取得了最后的胜利，打破了历史上藩王起兵必然失败的魔咒，成了第一个通过造反夺得皇位的藩王。
胜者王、败者寇。这时候再讨论朱棣是处心积虑的篡位者，还是走投无路的造反者，已经没有任何意义。事实就是，他将以胜利者的姿态登上大明的皇位，重新塑造这个中国历史上最伟大的王朝之一。
四、万邦来朝
建文四年（1402年）六月二十三日，朱棣进入南京城，历经四年的靖难之役宣告结束。朱棣在祭拜太祖孝陵后登基，开启了自己的皇帝生涯。
作为“篡逆”成功的皇帝，朱棣登基后首先要做的就是完全否定建文帝朱允炆。
一是撤销了朱允炆建文年号，继续沿袭朱元璋洪武年号，以否定建文帝的合法性，强行证明自己登基的合法性。
二是废止建文帝在位时颁布的一切法度，完全恢复洪武年间的“祖制”，在法律上完全抹去建文帝的一切痕迹。
三是建文帝在位期间被贬、被免的官员，一律官复原职，完全恢复洪武朝的政治班底。
四是忠于建文帝的大臣，一律重典严惩，制造了古往今来唯一“灭十族”的方孝孺案，完全清除建文帝的势力。
作为“智勇有大略，能推诚任人”的朱棣，当然知道这种极端的做法是不对的，但他必须这么做，因为他绝对允许任何人对他有所质疑。所以，他必须迅速、干净、彻底地否定建文帝，强行证明自己的正统性。
除此以外，他还取消长兄朱标“孝康皇帝”的尊号，否定朱标的能力与人品。据《明太宗实录》记载，他曾说：“懿文太子以柔弱牵制文义，不称太祖意。”另外，在其授意下编撰的《奉天靖难记》又写道：“懿文太子所为多失道，忤太祖意，太祖尝督过之，退辄有怨言，常于宫中行呪诅。”这些表述当然不具有真实性，只是朱棣因为心虚而杜撰出来的，目的还是为了强行证明自己继位的合法正统性。
朱棣终其一生，甚至死后多年都没有摆脱篡逆者的标签，但这并不影响其成为一个伟大的君主。就像唐太宗李世民，虽然背负了弑兄逼父的恶名，却仍然成为了励精图治、勤政爱民的帝王楷模。
朱棣“靖难”成功后，在巩固自己地位和权力的同时，也迅速修复了战争对国家和人民造成的破坏。他登基后，首先下诏免除北平、山东、河南等在“靖难之役”中饱受战乱影响州县的赋税，对回乡进行生产的百姓补贴耕牛、农具，迅速恢复了这些地区的农业生产。另外，他还要求入京觐见的地方官员，必须要向他本人报告当地的民情，规定“不言者罪之，言有不当者勿问”。还派遣官员赴各地了解民间疾苦，遇有水旱灾害，一律进行赈济、减免赋税。
因此，他虽然得位不正，但却仍然是一位深受万民拥护，雄才大略、颇有建树的一代雄主。他在位22年，一生戎马、励精图治，无论文治武功，在历代帝王中都是出类拔萃的，大明王朝之所以能够成为继汉唐以来，中国封建社会发展的又一个高峰，应归功于朱棣这位大明最伟大的君王。
总的来看，他的文治武功主要有以下几个方面：
第一是迁都北京
朱元璋建立明朝后建都南京，但他却对南京不甚满意，前后派人考察了洛阳、开封、西安等历代古都，但由于朱标的突然死亡，最终未能迁都。朱棣登基后，该北平为北京，并积极营建宫室，于永乐十八年（1420）正式迁都北京。
北京
迁都北京的最大的意义在于，以“天子守边”的格局，有力巩固了大明王朝北方领土。朱棣以此为基地，先后五次远征蒙古、驱逐北元残余势力，迫使鞑靼、瓦剌各部接受明朝封号。牢牢控制辽东，设置奴儿干都指挥使司，把大明的疆域扩展到了黑龙江流域，基本奠定了后世在东北亚的版图基础。另外，还将安南（今越南一部）并入明朝疆域，驻军哈密，加强对西域的控制，使明朝疆域扩张到前所未有的程度。
第二是建立内阁
胡惟庸案后，朱元璋直接废除宰相制度，让皇帝直接统领六部。这种做法虽然极大地巩固了皇权，但也存在明显的弊端，就是皇帝的工作量空前增大，而且也不利于政务的科学运行。
朱棣登基后，改革了朱元璋时期的政治制度，选择大学士若干人组成自己的咨询机构，对朝廷政务提出处理意见（“票拟”），由自己批准后（“朱批”）交六部执行，这就是内阁制度的雏形，经过“仁宣”两朝的发展完善，最终形成了内阁制度，这是大明王朝政治格局不同于历代的最大特点。后来，大明内阁制度被西方各国吸收借鉴，形成了现代文官制度，对世界各国政治制度的发展产生了极其重要的影响。
第三是厂卫并行
提到明朝，可能大多数人都会想到东西两厂和锦衣卫，他们不但拥有至高无上的权力，而且无处不在，上至朝廷高官、下至黎民百姓，几乎都处于他们的严密监视之下。锦衣卫最初由朱元璋设立，后由于种种原因被废除，朱棣即位以后，为了强化对反对自己的朝臣进行监视，不但立即恢复了锦衣卫，而且又设立东厂，合称厂卫机构。东厂和锦衣卫都承担着对天下臣民的监控任务，同时又相互监视、相互制约，不让任何一方威胁到至高无上的皇权，对稳固大明王朝政权有着不可或缺的作用。明朝200多年，虽然出了不少奇葩的皇帝，但始终没有形成外戚、宦官、权臣对皇权的挑战，厂卫制度和内阁制度有着不可估量的贡献。
第四是分步削藩
从藩王成为皇帝后，朱棣也开始了削藩，不过他的方式比朱允炆高明多了。他首先从“带甲八万、兵车六千”宁王朱权开始。虽然在“靖难之役”中，宁王给予他最大的支持，他也许以宁王“公分天下”，但胜利后就不是这样了，他把宁王从长期经营的大宁府迁徙到了江西南昌，变相解除了兵权。后来对代王“闻弟纵戮取财，国人甚苦，告者数矣，且王独不记建文时耶?”为由“革其三护卫及官属”。辽王朱植改封荆州，齐王朱榑贬为庶人。
朱权
但朱棣削藩有一个原则，只要藩王们乖乖听话、交出兵权，不对其皇位构成威胁，他一律赏赐有加，保证其子子孙孙享受优渥的生活。负面作用就是给朝廷造成了巨大的财政负担，正如嘉靖四十一年（1562年），御史林润所言，“天下之事，极弊而大可虑者，莫甚於宗籓禄廪。天下岁供京师粮四百万石，而诸府禄米凡八百五十三万石。”
第五是《永乐大典》
永乐元年，朱棣命解缙等人广采古往今来天下所有书籍，耗时五年分类编辑成书，定名为《永乐大典》。全书22877卷11095册，约3.7亿字，包罗万象，经、史、子、集、医、卜、僧、道、天文、地志等内容，几乎涵盖了前世几千年的知识。是中国古代的文化史上的一座丰碑，英国《不列颠百科全书》称其为“世界有史以来最大的百科全书”，是中华民族弥足珍贵的文化遗产。
第六是万邦来朝
从永乐三年（1405年）开始，先后名郑和率领世界最庞大的舰队先后六次出海远洋，先后经东南亚、过马六甲海峡、印度沿岸，最远到达非洲东海岸和阿拉伯。向世界展示了大明王朝的富庶、强大，把中华文化散播到世界各地，和海外30多个国家建立了友好关系，建立起了以大明王朝为中心的朝贡体系，永乐年间往来明朝的各国贡使络绎不绝，进献的珍宝奇玩不胜可数，大明的世界影响了达到了最高峰。时至今日，海上丝绸之路基本上还是沿着郑和当年的航线向世界各地延伸。
五、历史评价
朱棣在位22年，加强君主集权，政治稳定，经济繁荣，百姓逐渐富足，疆域一再扩大，明朝的综合国力雄居世界前列，世界影响力甚至超过了汉唐。《明史》认为：“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。”
梁启超更是把和汉武帝、唐太宗并列，认为：“明成祖以雄才大略，承高帝之后，天下初定，国力大充，乃思扬威德于域外，此其与汉孝武、唐太宗之时代正相类。”
笔者认为，成书于清代的《明史》和后来的梁启超都把朱棣极其治理下的明朝和汉武帝、唐太宗极其治理下的汉、唐类比，也是非常中肯的。在中国几千年的封建社会中，自唐以后的或长或短、或大或小的中原王朝，始终都处在北方游牧民族政权的强压之下，只有到了成祖永乐年间，才再次登上了顶峰，其历史功绩和汉武帝、唐太宗相比，一点也不差，甚至在某些方面还有所超越，不愧为历史上最伟大的君主之一。
然而，朱棣身上也充满着人性的矛盾和复杂多变。一方面，他对政敌的镇压血腥残忍，制造的方孝孺“灭十族”的惨案，至今仍然令人毛骨悚然。另一方面，可能从小对民间疾苦有较深的体验，所以对底层民众富有同情与善待，身上不时闪现着人性的光辉。
作为藩王，他起兵“靖难”，也许有自己渴望最高权力的野心，但更多地却是处于自保的无奈，如果没有朱元璋借鉴商周的分封，没有代为立储把大明江上交给皇太孙朱允炆，没有朱允炆急于削藩的穷追猛打，这一些可能都不会发生。所以“靖难”起兵的主要责任也许在朱元璋，而不是朱棣。
作为皇帝，他虽然取得皇位不是那么的光明正大，但治国理政的能力却是极其出色的，他征讨不服、开疆拓土，追求国家强盛、扩大世界影响的意志十分强烈，所建立的功业足以彪炳史册。
呜呼，成祖以后无雄主，永乐之后无盛世，此言果真无谬！
