隋炀帝在修运河同时，还下令在两岸筑起御道，种上杨柳树。从长安到江都，沿途建造离宫40多处。他派人强征民间美女住在离宫，备其淫乐。大运河筑成后，隋炀帝率领文武百官以及和尚、道士、尼姑，还有皇族家眷、宫女奴婢，乘坐数千艘大船到扬州看“琼花”。巡游船队首尾相接，长达200里。
隋炀帝乘坐的那艘最大的龙船，就有200尺长，4丈5尺高，船上还盖了4层的宫殿，100多间房子。每个房间里都有宫女。岸上有8万多名纤夫拉船，卫士沿途保护，隋炀帝一次又一次巡游。每到一处，几百里之内的州县，都要“贡顿献食”。最多的一州要送100多车。而且，饭菜都是山珍海味，美食佳肴。
他们吃不了就投到大运河里。隋炀帝对献贡丰厚的州县官吏加官提职，对稍不如意的就免官降职、甚至砍头。因此，地方官吏为升官发财，拼命搜刮百姓。社会阶级矛盾急剧尖锐起来。隋朝很快就在农民起义浪潮中灭亡了。
大运河的开通，大大便利了我国的水运事业，使南北交通有了显著的改进，它成为南北交通的大动脉，加强了南北的联系，对于我国经济文化的发展和全国的统一，起了很大作用。大运河开通以后，南方的稻米，丝绸源源不断北运，供给北方。隋朝在河南修建了许多粮仓，里面储存着南方运来的大量粮食。
由于运河的开通，运河两岸的扬州、杭州等许多城市繁荣发展起来。唐朝有诗人形容当时扬州的繁荣说：“有地惟成竹，无家不养鹅；春风荡城廓，满月是笙歌。”到唐宋时期，隋朝开通的大运河，发挥了很好的经济效益。人们感叹地说：“天下转漕，仰此一渠。”
隋朝大运河的开通，对黄河起了分流的作用。每当黄河涨水季节，部分河水通过永济渠和通济渠泄出，减少了黄河的压力。大运河开通以后，数百年间，黄河未发生大泛滥。后来的各个朝代，从维护统治阶级切身利益出发，都继续使用和修复大运河。元朝定都在大都(今北京)，全国政治、经济中心移到北方。因而，需要一条直通南北的运输线。元世祖忽必烈，在公元1289年下令开凿会通河。
这条河北始临清，南到东平路(今山东境内)的安山。又从北京到通县间开了一条通惠河，与原有的河道沟通。这样一来，由杭州到北京，就可以不绕道洛阳，直接到达。而隋朝开凿的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐渐废弃。现在的大运河，基本上是元朝的河道。
大运河是我国古代劳动人民的伟大创举，是他们血汗和智慧的结晶，它是世界上人工开通的最古老最长的运河，比世界上著名的苏伊士运河、巴拿马运河早100多年，长度是它们的十几倍乃至几十倍。大运河和万里长城同样闻名于世界，成为中华民族的骄傲。
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